Saas-Fee si trova una valle a est di Zermatt, circondata da tredici vette oltre i 4.000 metri, e spende buona parte del proprio budget di marketing per essere paragonata alla vicina più famosa. Il confronto ha senso — entrambe sono senza auto, entrambe si affacciano su un terreno glaciale importante, entrambe hanno costruito la propria industria turistica sull’alpinismo dell’Ottocento — ma Saas-Fee non ha un Cervino.
Ha invece il Mittelallalin, una stazione a 3.456 metri con il ristorante girevole più alto del mondo, una grotta glaciale scavata direttamente nel ghiaccio e un’area sciistica che mantiene alcuni impianti in funzione durante l’estate. Per chi si trova nell’Oberland bernese è una tappa più lunga rispetto a Zermatt e un nome meno famoso, il che spiega perché tende a essere più tranquilla e sensibilmente più economica.
Perché venire qui invece che a Zermatt
La risposta onesta è: non “invece”, necessariamente, ma come alternativa se i prezzi o la folla di Zermatt scoraggiano, oppure come seconda tappa se si è già immersi in un viaggio nel Vallese. I punti di forza di Saas-Fee reggono da soli. Il ghiacciaio Feegletscher è visibile dalle strade del villaggio, cosa che non vale per nessun ghiacciaio dal centro di Zermatt.
Il ristorante girevole del Mittelallalin compie un giro completo circa ogni ora, offrendo ai commensali un tour al rallentatore del Dom, del Täschhorn, dell’Alphubel e del resto della corona di quattromila metri senza muoversi dal tavolo. E poiché Saas-Fee non ha un’unica vetta da cartolina a trainare la domanda globale, tariffe alberghiere, skipass e conti al ristorante tendono a stare il 10–20% sotto quelli di Zermatt a parità di qualità. Resta comunque cara secondo qualsiasi standard fuori dalla Svizzera — non è una destinazione economica — ma è la più conveniente delle due.
Ciò a cui si rinuncia è il Cervino in sé, le viste su di esso dalla ferrovia a cremagliera del Gornergrat e la scena alberghiera e ristorativa più ampia di Zermatt. Chi vuole entrambe le cose spesso combina una giornata in ciascuna, il che però significa due tratte separate da Visp e un viaggio complessivo più lungo. Per gli sciatori che si spingono verso il versante di Zermatt, la funivia per Testa Grigia e il biglietto per la ferrovia a cremagliera del Gornergrat coprono le due grandi escursioni sul lato Zermatt, ma sono gite separate rispetto a qualunque cosa si faccia a Saas-Fee — le due stazioni non sono collegate dagli impianti.
Come arrivare a Saas-Fee da Interlaken
Non esiste una ferrovia nella valle di Saas, ed è questa la principale differenza pratica rispetto a una gita a Zermatt. Da Interlaken Ost si prende un treno via Spiez fino a Visp — circa 1 h 10 min con un cambio, talvolta due. A Visp, invece di proseguire sulla linea a scartamento ridotto verso Täsch e Zermatt, si passa a un autopostale che risale la valle di Saas fino a Saas-Fee, un percorso di circa 50 minuti con tornanti stretti verso la fine. In totale, mettere in conto circa 2 h 10 min per il tragitto, e controllare gli orari delle coincidenze prima di partire — l’autopostale non ha la stessa frequenza del treno per Zermatt, e perderne uno per cinque minuti può costare gran parte di un’ora.
Lo Swiss Travel Pass copre le tratte ferroviarie e dà uno sconto sull’autopostale; conviene verificare le condizioni attuali prima di dare per scontata la copertura totale, dato che gli sconti sui bus regionali cambiano più spesso di quelli della rete ferroviaria. Non serve un’auto — anzi, non si può proprio entrare in auto nel villaggio, solo raggiungere il parcheggio ai suoi margini — quindi si tratta di una gita di un giorno con i soli mezzi pubblici, oppure di un arrivo treno più bus per chi pernotta.
Il Mittelallalin e il ristorante girevole più alto del mondo
Il tragitto in quota fa parte dell’esperienza. Dal villaggio, la funivia Alpin Express sale a Felskinn, a circa 3.000 metri. Da lì subentra il Metro Alpin, una funicolare sotterranea scavata attraverso il ghiacciaio stesso, un modo davvero insolito di guadagnare gli ultimi centinaia di metri di altitudine. Emerge al Mittelallalin, 3.456 metri, uno dei punti più alti delle Alpi raggiungibili senza alpinismo tecnico.
In cima, il ristorante girevole completa una rotazione lenta circa ogni ora, così un normale pranzo offre un giro completo dei quattromila circostanti senza alzarsi dal tavolo: il Dom (4.545 metri, la vetta più alta interamente in territorio svizzero), il Täschhorn, l’Alphubel e l’Allalinhorn sono tutti visibili dalla terrazza e dalla sala da pranzo nelle giornate limpide. Il ristorante è apertamente un’operazione turistica — aspettarsi prezzi da stazione sciistica, circa CHF 25–45 per un secondo, e code nelle ore di punta del pranzo sia d’inverno che d’estate — ma qui il punto è la vista, non il cibo.
Sulla terrazza, l’aria è sensibilmente rarefatta a questa quota; la maggior parte dei visitatori la percepisce come un leggero senso di stordimento o affanno nei movimenti rapidi più che come qualcosa di serio, ma vale la pena moderare il ritmo, soprattutto con bambini o con chi non è abituato all’altitudine.
L’Ice Pavilion e il Feegletscher
Direttamente accessibile dalla stazione del Mittelallalin, senza uscire all’aperto, si trova l’Ice Pavilion — una serie di gallerie e sale scavate nel ghiacciaio Feegletscher stesso, presentato come il più grande padiglione di ghiaccio delle Alpi. È incluso nel prezzo del biglietto degli impianti anziché a pagamento separato, ed è un’esperienza davvero diversa dalla maggior parte dei punti panoramici sui ghiacciai della regione, che mostrano un ghiacciaio dall’esterno invece di farci camminare attraverso.
Ci si aspettino aria fredda, soffitti bassi in alcuni punti, sculture di ghiaccio e pannelli informativi sulla formazione dei ghiacciai e sul ritiro visibile del Feegletscher negli ultimi decenni — un ritiro che si può constatare da sé confrontando le gallerie attuali dell’Ice Pavilion con le fotografie d’epoca esposte.
È una visita breve, 20–30 minuti con un passo tranquillo, e si abbina bene al pranzo al ristorante girevole e a una passeggiata nelle aree panoramiche segnalate sul ghiacciaio all’esterno, tempo permettendo.
Sciare al Mittelallalin d’inverno — e d’estate
L’area sciistica di Saas-Fee copre una gamma di terreno che va dalle piste a livello del villaggio fino al ghiacciaio stesso e, a differenza della maggior parte delle stazioni alpine, una parte del terreno glaciale sopra il Mittelallalin resta aperta in estate con un programma ridotto — di solito solo alcuni impianti e un paio di piste anziché l’intera rete invernale. È uno dei pochi luoghi delle Alpi dove lo sci estivo è un’opzione realistica per una gita giornaliera e non un’attività di nicchia per squadre agonistiche, anche se gli orari sono più corti e le condizioni più dipendenti dal meteo rispetto all’inverno, e non tutti i giorni estivi hanno impianti in funzione, quindi conviene verificare prima di salire apposta per questo.
Le condizioni invernali sono più lineari: un’area sciistica completa che serve principianti ed esperti, un innevamento generalmente affidabile grazie alla base glaciale, e code agli impianti più corte rispetto alle grandi stazioni blasonate nei giorni feriali meno affollati. Per chi non ha attrezzatura o esperienza propria, sia una lezione privata di sci o snowboard sia una lezione di gruppo aperta a tutte le età e livelli sono prenotabili in villaggio, utili se si vuole costruire una prima giornata sulla montagna senza avere già un istruttore proprio organizzato.
Chi divide una vacanza sciistica svizzera tra la regione della Jungfrau e il Vallese dovrebbe confrontare condizioni e copertura degli skipass prima di impegnarsi, dato che gli skipass generalmente non sono validi tra le due aree.
Saas-Fee contro Zermatt: un confronto diretto
| Saas-Fee | Zermatt | |
|---|---|---|
| Attrazione principale | Mittelallalin, Ice Pavilion, ristorante girevole | Cervino, Gornergrat, Klein Matterhorn |
| Punto più alto raggiungibile | 3.456 m (Mittelallalin) | 3.883 m (Matterhorn Glacier Paradise) |
| Costo tipico degli hotel | Circa il 10–20% sotto Zermatt | Il più alto della regione |
| Folla in alta stagione | Sostenuta ma gestibile | Molto affollata, soprattutto a mezzogiorno al Gornergrat |
| Accesso ferroviario | Nessuno — treno fino a Visp, poi autopostale | Treno diretto a scartamento ridotto da Visp/Täsch |
| Villaggio senza auto | Sì | Sì |
| Sci estivo sul ghiacciaio | Sì, orari limitati | No |
Nessuna delle due destinazioni è economica; la differenza è di grado, non di natura. Se il prezzo è il fattore decisivo e non serve necessariamente il Cervino, Saas-Fee è la scelta più indulgente.
Il villaggio
Saas-Fee è più piccola e tranquilla a livello di strade rispetto a Zermatt, con un centro compatto fatto di hotel in stile chalet, negozi di sci e articoli outdoor, e alcuni ristoranti che servono specialità vallesane — raclette, tagliere di carne secca e rösti sono presenti su gran parte dei menu. Si trova nella Saastal, la valle di Saas, insieme a tre villaggi più piccoli — Saas-Grund, Saas-Almagell e Saas-Balen — che non si avvicinano ai numeri di visitatori di Saas-Fee ma offrono basi più tranquille con impianti propri più piccoli per chi vuole accesso alla valle senza l’atmosfera da stazione turistica.
Le auto si fermano in un parcheggio multipiano ai margini del villaggio; da lì una breve passeggiata o un taxi elettrico portano alla maggior parte degli hotel, un sistema identico a quello di Zermatt e dei villaggi senza auto della valle di Lauterbrunnen, nell’Oberland bernese. Il trasferimento dei bagagli tra il parcheggio e gli hotel è generalmente organizzato dall’hotel stesso, senza che gli ospiti debbano trasportarli in salita.
Una gita di un giorno basta, o conviene pernottare?
In pratica, il tempo di viaggio andata e ritorno da Interlaken — poco più di quattro ore complessive — lascia quattro o cinque ore a Saas-Fee una volta considerate le code agli impianti e le coincidenze. È sufficiente per l’Alpin Express e il Metro Alpin fino al Mittelallalin, un’ora circa in cima per l’Ice Pavilion e un pasto, e una breve passeggiata per il villaggio prima di scendere per prendere l’autopostale di ritorno verso Visp. Non basta per sciare seriamente, ed è una giornata lunga per una sola escursione in montagna quando le vette stesse di Interlaken — lo Schilthorn, il Jungfraujoch, l’Harder Kulm — sono tutte molto più vicine.
Chi intende sciare, o desidera una visita più lenta e meno frettolosa, farebbe meglio a prenotare una notte o due direttamente in villaggio piuttosto che trattarlo come un’unica lunga giornata da Interlaken. Ha anche più senso come tappa di un più ampio giro nel Vallese — combinato con Zermatt, Sion o un itinerario svizzero più esteso — che come gita isolata incastrata tra le escursioni dell’Oberland bernese.
