De alpenafdaling in september

Ik hoorde het voordat ik het zag: een traag, onregelmatig gerinkel dat de dalweg buiten Lauterbrunnen af kwam, het soort geluid dat pas ergens op lijkt zodra de eerste koe de bocht om komt. Toen was het duidelijk. Treicheln, de grote handgesmede bellen die sommige boerderijen nog gebruiken, bungelend onder de kelen van misschien veertig dieren, drie of vier met kransen van gedroogde alpenbloemen zo groot als een diner bord. Een boer in hemdsmouwen liep erachter met een stok die hij nooit gebruikte. Dat was mijn eerste Alpabzug, en het is de moeite waard om eerlijk te zijn over wat het wel en niet is voordat je op zoek gaat naar een eigen exemplaar.

Koeien dragen de kroon alleen als er niemand is omgekomen

De bloemenkrans, de Blumenkranz, is geen versiering voor toeristen. Hij wordt informeel toegekend door de boerenfamilie, en de regel is oud en specifiek: de kudde wordt alleen bekroond als de zomer op de alp voorbijging zonder ernstig ongeval of sterfgeval onder de dieren. Verlies je een koe door een val, blikseminslag of ziekte tijdens de drie of vier maanden hooggelegen weidegang, dan komt de afdaling van dat jaar gewoon naar beneden, bellen en al, maar zonder bloemen.

Het is een klein detail dat verandert hoe je naar de optocht kijkt — een bekroonde kudde kondigt stilzwijgend een goed jaar aan, een onbekroonde een moeilijker jaar. Gidsen en hotelpersoneel rond Lauterbrunnen en Grindelwald vertellen je meestal graag welke van de twee het was, als je ernaar vraagt.

De economie erachter is onromantisch en ook de moeite waard om te kennen. Het vee brengt ongeveer 100 tot 130 dagen door op alpenweiden tussen juni en september, deels omdat Zwitserse landbouwsubsidies daaraan gekoppeld zijn en deels omdat het gewoonweg betere begrazing is op hoogte terwijl in het dal het hooi voor de winter groeit. Wanneer het gras dun wordt of de eerste echte koudegolf aankomt, gaat de kudde naar beneden. Niemand raadpleegt een agenda.

Echte data, en waarom niemand er een kan beloven

Dit is het onderdeel dat bezoekers parten speelt die een reis rond één specifieke dag plannen. Er is geen vaste datum. Boeren houden het gras, het weer en de tiendaagse voorspelling in de gaten, en een afdaling kan van het ene op het andere jaar een week eerder of later vallen. Wat ik je wel kan geven, is het patroon dat al jaren opgaat voor deze regio:

Gebied	Typisch tijdvenster	Karakter
Justistal (boven Sigriswil, aan de kant van het Thunermeer)	Begin tot half september, een zaterdag	Werkelijke afdaling plus de Chästeilet-kaasverdeling; oudste en minst opgevoerde
Kandersteg / dal van het Oeschinensee	Half september	Klein, agrarisch, weinig toeschouwers
Adelboden / Lenk / Saanenland	Half september tot begin oktober	Meerdere aparte boerderijafdalingen in plaats van één dorpsevenement
Dalen van Grindelwald / Lauterbrunnen	Half september en later, weersafhankelijk	Afdalingen trekken rechtstreeks door de dorpen
Emmental (dagtocht vanaf Bern)	Eind september	Grotere zuivelregio-evenementen, meer marktkraampjes

Voor wie voor het eerst gaat, zou ik Justistal aanraden, boven een e-biketocht langs de meren van Interlaken richting Sigriswil. Daar wordt de veedrift gecombineerd met de Chästeilet, de ceremonie waarbij de zomerse kaasproductie wordt verdeeld onder de boerenfamilies die die weide delen — wielen alpkaas worden opgestapeld, gewogen en publiekelijk verdeeld, wat eerlijk gezegd een veel vreemder en interessanter gezicht is dan de koeien. Het trekt tegenwoordig publiek, maar het begon als, en is grotendeels nog steeds, de daadwerkelijke verdeling van echte kaas, geen re-enactment.

Waar de folklore wordt nagespeeld

Niet elke “Alpabzug” die je in september op een dorpsprikbord ziet aangekondigd, is wat het lijkt. Op de meer toeristische plekken is een deel van wat het publiek trekt getimed op een weekend in plaats van op de koeien: een fanfare, een markt met raclette- en Alpkäse-kraampjes, vrouwen en kinderen in traditionele Tracht die de zomer niet op de berg hebben doorgebracht.

Niets daarvan is echt oneerlijk — het is een oogstfeest gebouwd rond een echte agrarische gebeurtenis — maar het is iets anders dan het zien van een boer die zijn eigen kudde naar beneden brengt op de dag dat het gras op was. Als een affiche weken van tevoren al een exacte datum en starttijd geeft, kijk je naar de festivallaag, wat prima is om van te genieten, maar verwar het niet met de werkelijke afdaling zelf.

De echt ongeplande versie is lastiger te vangen en, naar mijn mening, meer waard. Meestal betekent het navragen bij een boerderijwinkel of een toeristeninformatiepunt in Interlaken of Lauterbrunnen in de eerste week van september welk dal die week koeien verwacht, en bereid zijn om zonder gedrukt programma langs de weg te staan.

Wat te doen met een septemberweek hier

Als de afdaling zelf niet samenvalt met je data, is september nog altijd de beste maand die ik in deze regio heb meegemaakt, om andere redenen — de drukte van augustus is verdwenen, het licht in het dal is vlakker en beter voor foto’s, en de hogere paden zijn meestal nog begaanbaar. Ik zou een ochtend besteden aan de treinreis naar de Jungfraujoch voordat de eerste echte sneeuw de gletsjerzadel afsluit, want het zicht in de vroege herfst is vaak scherper dan in de zomerwaas.

Op een dag dat de dalen warm blijven, heeft de e-bikeroute naar Iseltwald en de Giessbach-watervallen langs het Brienzermeer niets van de julidrukte bij de aanlegsteiger. En als je in Grindelwald verblijft, rijdt de kabelbaan naar Grindelwald First in dit venster gewoon volgens het normale herfstschema, weersafhankelijk — het is een van de liften die wel eens een onderhoudspauze inlast, dus controleer het de dag ervoor in plaats van het als vanzelfsprekend aan te nemen.

Dorpen die de moeite waard zijn om een septemberbezoek rond te bouwen, naast Lauterbrunnen zelf, zijn Kandersteg met zijn Oeschinensee, Adelboden en het Saanenland rond Gstaad — allemaal plekken waar zuivelboerderij nog steeds de ruggengraat van de lokale economie is in plaats van een schouwspel voor bezoekers. De oude binnenstad van Bern en de Emmental-zuivelregio vormen een goede dagtocht vanaf Interlaken als je de kaaskant hiervan wilt zien zonder het vee. En als je de afdaling helemaal mist, duikt de kaas die eruit voortkwam vanaf oktober overal op de menukaarten op, dus het seizoen is hoe dan ook niet verspild.

Alpabzug en désalpe: vragen die ik krijg

Is de Alpabzug hetzelfde als de désalpe?

Ja. Alpabzug (soms Alpabfahrt) is de Duits-Zwitserse naam, désalpe de Franse, voor dezelfde beweging in september of begin oktober waarbij vee van de hooggelegen alpenweiden naar het dal trekt voor de winter.

Kan ik de exacte datum van tevoren te weten komen?

Niet betrouwbaar. Boeren beslissen binnen dagen voor de afdaling op basis van gras en weer, dus toeristenbureaus publiceren een waarschijnlijk tijdvenster, geen vaste datum, tot ongeveer een week ervoor. Dorpen die er een georganiseerd feest omheen bouwen, kondigen die datum apart en eerder aan, omdat de eetkraampjes en de fanfare geboekt moeten worden.

Waarom dragen alleen sommige koeien bloemenkransen?

De krans, of Blumenkranz, wordt alleen opgezet bij een kudde die de zomer op de alp doorkwam zonder ernstig ongeval of sterfgeval. Het is een teken van een goed seizoen, bepaald door de boerenfamilie, niet door een organisator.

Waar bij Interlaken is de minst toeristische plek om er een te zien?

Justistal, boven Sigriswil aan de kant van het Thunermeer, geldt algemeen als de meest authentieke en minst opgevoerde plek, deels omdat de afdaling daar wordt gecombineerd met de echte Chästeilet-kaasverdeling in plaats van een apart festivalprogramma.

Wat is het verschil tussen de echte afdaling en het dorpsfeest?

De afdaling is de daadwerkelijke tocht naar beneden door de boer en zijn kudde, getimed op weer en gras. Veel dorpen bouwen daar vervolgens een marktdag, fanfare en optocht in klederdracht omheen voor bezoekers, meestal vastgezet op een weekend — de moeite waard om bij te wonen, maar een laag die bovenop het agrarische evenement is toegevoegd, niet het evenement zelf.

Rijden de bergspoorwegen en kabelbanen nog in september?

Ja, volgens hun normale herfstdienstregeling, al lassen sommige liften in het tussenseizoen een korte onderhoudssluiting in en sluiten enkele op winderige dagen eerder, dus het is de moeite waard om de statuspagina van de exploitant te checken op de ochtend van je uitstap in plaats van het als vanzelfsprekend aan te nemen.

Is er ergens waar ik een kaasverdeling kan zien zonder het vee?

Sommige zuiveldorpen in het Emmental en rond Gruyères houden ook na de veedrift nog aparte kaasgerelateerde evenementen in de herfst, dus een gemiste Alpabzug betekent niet per se een gemiste Chästeilet.

Moet ik hier van tevoren iets voor boeken?

Nee — de werkelijke afdalingen zijn geen evenementen met kaartjes, en zelfs de georganiseerde dorpsfeesten zijn meestal gratis toegankelijk om rond te lopen. Het enige dat de moeite waard is om te boeken, is je eigen vervoer en, als je een gegarandeerde heldere herfstdag hoog in de bergen wilt, een bergtocht zoals de Jungfraujoch-spoorlijn, die het waard is een paar dagen van tevoren te reserveren volgens hoogseizoengewoontes, ook al is september rustiger.