Het dorp zonder auto's

Ik was eigenlijk alleen van plan om door Gimmelwald te komen. Het ligt op het weidebalkon onder Mürren, op weg naar nergens in het bijzonder, tenzij je afdaalt naar Stechelberg om de kabelbaan terug naar de vallei te nemen, en de meeste mensen behandelen het ook zo — een fotostop tussen Lauterbrunnen en het Schilthorn. Ik bleef in plaats daarvan de nacht, in een kamer boven de Mountain Hostel die minder kostte dan een middelmatig hotelontbijt in Interlaken, en het veranderde hoe ik naar elk ander dorp hier boven kijk.

Hoe je er echt komt

Er is één weg naar Gimmelwald en die eindigt bij Stechelberg. Vandaar klimt een kleine kabelbaan in ongeveer vier minuten naar het dorp, om vervolgens door te rijden naar Mürren. Er is ook een wandelpad — zo’n 45 minuten stevig klimmen vanaf Stechelberg, of een rustiger uur langs de vallei vanaf Mürren als je liever naar beneden loopt dan naar boven. Er heeft nooit een auto in Gimmelwald gereden, omdat er nooit een weg is aangelegd om er een naar boven te laten rijden. Dat is geen beperking die het dorp is opgelegd; het is gewoon het terrein, een richel op een klif boven de Lauterbrunnenvallei die een wegenbouwer flink moeite zou kosten om überhaupt te bereiken.

De kabelbaan rijdt volgens een vaste dienstregeling, ongeveer elk half uur, en stopt ‘s avonds — de laatste kabelbaan naar boven gaat meestal rond 20.00 uur, buiten het seizoen eerder. Mis je die, dan loop je met een zaklamp in het donker naar boven, of overnacht je in Stechelberg. Ik noem dit omdat het het stel in de kamer naast de mijne overkwam: zij kwamen per taxi vanuit Interlaken Ost aan in de veronderstelling dat er een weg was die niet bestaat, en liepen het laatste stuk uiteindelijk bij telefoonlicht.

Hoe al het andere er komt

Wat me meer opviel dan de kabelbaan voor mensen, was de kleinere voor goederen. Gimmelwald heeft een tweede, uitsluitend voor vracht bestemde kabellijn die bouwmaterialen, gasflessen, kratten drank voor de twee pensions en al het andere dat te zwaar of onhandig is voor een rugzak naar boven brengt. Ik zag hem op een middag rijden: een stalen kooi die tegen de rotswand omhoog zwaaide met wat leek op een seizoensvoorraad flessenwater en een stapel brandhout. Boeren brengen nog altijd hooi naar beneden van de hoger gelegen weiden, zoals ze dat altijd al deden, en een flink deel gaat nog steeds te voet of met een kruiwagen over de enige verharde weg die door het dorp loopt.

Dit is het detail dat een foto van Gimmelwalds houten chalets en hooibergen niet laat zien: hier gaat niets vanzelf. Een nieuwe koelkast, een levering dakpannen, een krat Rugenbräu-bier — het vergt allemaal weloverwogen planning rond een kabelbaanschema, en het kost allemaal meer dan hetzelfde spul twintig minuten verderop in de vallei zou kosten. Die kosten zie je terug op de menukaart. Een eenvoudige maaltijd in het dorpsrestaurant kost merkbaar meer dan een vergelijkbare maaltijd in Mürren of Lauterbrunnen, niet omdat iemand er beter aan verdient, maar omdat elk ingrediënt dezelfde omslachtige, dure reis heeft gemaakt als jij.

Wat autovrij écht verandert

Ik had eerder verbleven op plekken die als “autovrij” werden aangeprezen, maar die in werkelijkheid gewoon voetgangerscentra met een parkeerplaats aan de rand waren. Gimmelwald heeft geen parkeerplaats, omdat er nergens ruimte is om er een te bouwen. Dat verschil betekent meer dan het lijkt. ’s Avonds, zodra de kabelbanen voor de dag zijn gestopt en de wandelaars op weg naar Schilthorn of terug naar de vallei zijn vertrokken, loopt het dorp echt leeg. Er wonen jaarrond zo’n 130 mensen, vooral boeren, en tegen negen uur was het luidste wat ik hoorde een koebel en, één keer, iemands radio door een open raam.

Er is geen verkeerslawaai, omdat er nooit verkeer is geweest. Kinderen kunnen zonder toezicht de weg af rennen, en doen dat ook. Was hangt te drogen aan lijnen tussen balkons die overal waar een vrachtwagen zou kunnen passeren een verkeersrisico zouden zijn. Niets hiervan wordt opgevoerd voor toeristen — het is gewoon hoe het dagelijks leven eruitziet wanneer het alternatief er nooit is geweest. Het deed me beseffen hoeveel laagniveau-spanning ik normaal met me meedraag in dorpen die maar nominaal autovrij zijn, half luisterend naar een motor. Hier viel er niets te beluisteren.

Waarom Gimmelwald nooit een badplaats werd

De voor de hand liggende vraag, gezien Gimmelwalds ligging op dezelfde kabelbaanlijn die uiteindelijk het draaiende restaurant van het Schilthorn bereikt, is waarom het nooit uitgroeide tot iets als Mürren of Wengen. Het korte antwoord is dat het dorp besloot dat niet te doen. In de jaren negentig werden zowel een waterkrachtproject als een voorgestelde uitbreiding van de toeristische infrastructuur in een lokale stemming voorgelegd en afgewezen. Een groot deel van het omliggende land is beschermd, deels binnen een landschapsbeschermingszone, en het dorp zelf is in lokale handen gebleven in plaats van te worden opgekocht voor chalets en hotelontwikkeling, zoals delen van Verbier of St. Moritz decennia geleden overkwam.

Er is een boek dat lokaal vaak, soms halfschertsend, genoemd wordt als de reden dat Gimmelwald in de jaren negentig een stop op de backpackersroute werd, door het te omschrijven als het laatste onaangetaste dorp in de Alpen. Die reputatie bracht hostelgasten, geen projectontwikkelaars, en de twee pensions in het dorp zijn ongeveer even groot gebleven als altijd. Loop vandaag de dag de weg door en je ziet werkende hooibergen naast de hostel staan, niet omgebouwd tot appartementen — een werkend boerendorp dat toerisme aanvult, in plaats van er vanaf de grond voor gebouwd te zijn.

Moet je er echt overnachten

Een dagtrip naar Mürren en het Schilthorn dekt de uitzichten; dit niet. Als je de versie van de Jungfrauregio wilt meemaken die bestaat nadat de laatste kabelbaan van de dag is vertrokken, moet je ergens slapen waar die kabelbaan komt, en Gimmelwald is de eenvoudigste, goedkoopste versie van die ervaring die ik boven Lauterbrunnen heb gevonden. Neem contant geld mee — pinautomaten zijn hier niet overal — en boek vooruit in juli en augustus, want er zijn maar zoveel bedden op zo’n kleine richel.

Als een hele nacht wegblijven niet is wat je zoekt, zijn de begeleide wandelroutes rond de klifdorpen een prima alternatief, en de begeleide alpenwandeltocht met kabelbaanrit doorkruist vergelijkbaar terrein terwijl iemand anders de route uitstippelt.

Voor een andere vallei op dezelfde reis zou ik het combineren met de dagtrip naar de Oeschinensee met eigen kabelbaanklim, of, als je dichter bij Grindelwald verblijft, de excursie naar de Grindelwald First-kabelbaan laat zien hoe anders een badplaatsdorp met dezelfde hoogte en dezelfde drukte omgaat.

Voor het plannen van de rest van de reis eromheen behandelen onze gidsen over autovrije dorpen en hoe ze eigenlijk werken en kabelbanen en tandradbanen uitgelegd de mechanica in meer detail, en de vergelijking Wengen versus Mürren is nuttig als je een uitvalsbasis kiest in plaats van een dagtrip.

Wandelaars kunnen kijken naar de via ferrata-routes rond Mürren en Gimmelwald en onze bredere lijst met beste dagwandelingen vanuit Interlaken; wil je liever eten waar de locals eten, dan legt bergrestaurants en berghausdiners uit wat je op de kaart kunt verwachten.

Wie met de auto komt, moet rijden en parkeren in de Jungfrauregio lezen voordat hij ervan uitgaat verder dan Stechelberg te kunnen rijden, en de gids voor de Swiss Travel Pass legt uit of de kabelbaan naar boven is inbegrepen. Wil je Gimmelwald inpassen in een langere route in plaats van één nacht, dan verwerkt onze itinerary twee meren en dorpen in drie dagen het naast Lauterbrunnen en Mürren.

Veelgestelde vragen over een bezoek aan Gimmelwald

Kun je naar Gimmelwald rijden?

Nee. De weg eindigt bij Stechelberg, onderaan de Lauterbrunnenvallei. Vandaar neem je in ongeveer vier minuten een kabelbaan naar Gimmelwald, of loop je in ongeveer 45 minuten naar boven. Er is op geen enkel moment van het jaar voertuigtoegang tot het dorp.

Hoe komen inwoners aan eten, brandstof en benodigdheden?

Via een aparte goederenkabelbaan die naast de passagierslijn loopt en alles vervoert wat te zwaar of te omvangrijk is om met de hand te dragen — gasflessen, drankkratten, bouwmaterialen, brandhout. Kleinere spullen gaan nog steeds te voet of met een handkar over de enige verharde weg van het dorp.

Is een overnachting in Gimmelwald de moeite waard, of volstaat een dagtrip?

Een dagtrip dekt de uitzichten op weg naar Mürren of het Schilthorn, maar mist wat er verandert nadat de laatste kabelbaan ‘s avonds naar boven is gegaan, wanneer het dorp leegloopt van dagbezoekers. Als die rustigere versie van het Berner Oberland je aanspreekt, is één nacht genoeg om het verschil te merken en goedkoop genoeg om er makkelijk aan toe te voegen.

Hoeveel kost overnachten of eten in Gimmelwald?

Overnachten in de dorpshostel is goedkoper dan een vergelijkbare kamer in Mürren of Wengen, maar eten en drinken kosten meer dan in de vallei, omdat alles per kabelbaan of te voet wordt aangevoerd. Reken op een eenvoudige restaurantmaaltijd die duurder uitvalt dan een vergelijkbare in Lauterbrunnen.

Waarom ontwikkelde Gimmelwald zich niet tot een badplaats zoals Mürren of Wengen?

Locals stemden in de jaren negentig tegen een waterkracht- en toerismeontwikkelingsplan, en een groot deel van het omliggende land ligt binnen een beschermde landschapszone. Het dorp is in lokale handen gebleven in plaats van te worden verkocht voor chaletontwikkeling, waardoor het een werkende boerennederzetting bleef die toerisme aanvult in plaats van er omheen gebouwd te zijn.

Hoe laat vertrekt de laatste kabelbaan uit Gimmelwald?

Dat verschilt per seizoen, maar reken op de laatste kabelbaan naar Stechelberg of naar Mürren rond 20.00 uur, buiten het zomerseizoen eerder. Controleer de actuele dienstregeling voordat je een avond buitenshuis plant, want mis je hem, dan moet je in het donker naar beneden lopen of een extra nacht blijven.

Heb je contant geld nodig in Gimmelwald?

Ja, neem wat mee. Pinbetaling is niet overal mogelijk bij de kleinere pensions en de dorpswinkel, en er is geen bank of pinautomaat in het dorp zelf — de dichtstbijzijnde is in Lauterbrunnen of Interlaken.

Is het druk in Gimmelwald in de zomer?

Het wordt drukker met dagjesmensen tussen laat in de ochtend en midden in de middag, meestal mensen op doorreis naar of van de Schilthorn-kabelbaan. Buiten die uren, en zeker ‘s nachts, is het rustig, en bedden in de hostel voor juli en augustus moeten ruim van tevoren worden geboekt.