Twee heuvels, één kantonshoofdstad
Sion is de hoofdstad van het kanton Wallis en ziet er van veraf ook zo uit: twee rotsheuvels rijzen recht op uit de bodem van de Rhônevallei, elk bekroond met steen. Op de ene staat een werkende kerk die sinds de middeleeuwen versterkt is; op de andere staat de uitgebrande schil van een kasteel. Ertussen en eromheen ligt een stad van ongeveer 35.000 inwoners, klein genoeg om in een middag te voet te verkennen, oud genoeg dat het stratenpatroon nog het middeleeuwse volgt.
Dit is geen Interlaken-achtige uitvalsbasis voor gletsjers en kabelbanen. Wallis heeft daar volop van, verderop in zijn zijdalen — Zermatt en de Matterhorn zijn het voor de hand liggende voorbeeld, apart behandeld in de Zermatt-bestemmingsgids en de Zermatt-dagtripgids — maar Sion zelf draait om kastelen, wijn en Romeins-middeleeuwse geschiedenis, in een vallei droog en zonnig genoeg om druiven te telen op terrassen die eerder in Italië dan in Zwitserland thuis zouden lijken.
Château de Valère en ‘s werelds oudste bespeelbare orgel
De hoogste van Sions twee heuvels draagt het Château de Valère, en “château” doet het tekort: dit is een versterkte kerk op een heuveltop, de Basilique de Valère, omringd door verdedigingsmuren en torens die de kannuniken beschermden die hier eeuwenlang doorheen de conflicten in de vallei woonden. De klim vanuit de oude stad duurt 15 tot 20 minuten over geplaveide paden en stenen trappen, steiler dan het van beneden lijkt.
Binnen in de basiliek bevindt zich de reden waarom organisten specifiek deze reis maken: een pijporgel met onderdelen die dateren van rond 1435, algemeen aangeduid als het oudste bespeelbare orgel ter wereld dat nog voor zijn oorspronkelijke doel wordt gebruikt. Het is geen museumstuk dat stil wordt gehouden — een korte zomerse concertreeks zet het in, en 15e-eeuws pijpwerk horen in een 13e-eeuwse kerk is iets anders dan er alleen over lezen. Controleer de actuele concertdata voordat je gaat, want ze volgen een beperkt zomerschema in plaats van dagelijks plaats te vinden.
Het complex herbergt ook het Musée d’histoire du Valais, dat de geschiedenis van het kanton behandelt van de prehistorie tot de middeleeuwen, met de versterkte kerk zelf als het grootste tentoongestelde object. Een combiticket dekt doorgaans zowel museum als basiliek; de kasteelterreinen en het uitzicht zijn gratis te bezoeken, ook buiten de openingstijden van de binnenruimtes.
Château de Tourbillon: de ruïne op de andere heuvel
Aan de overkant van een kort zadel, tegenover Valère, ligt Château de Tourbillon, een 13e-eeuws bisschoppelijk kasteel dat in 1788 afbrandde en nooit werd herbouwd. Wat overblijft is een echte ruïne in plaats van een restauratie: daklose muren, een donjon waar je in kunt klimmen, en uitzicht terug op de kerktoren van Valère dat de wandeling langs beide heuvels als tweeluik de moeite waard maakt.
De toegang is gratis. Het compromis is een kort seizoen: Tourbillon is doorgaans open van eind maart of begin april tot begin november, en sluit op dagen met harde wind of ijs op de toegangspaden, omdat het laatste stuk over een blootgestelde rotsrand loopt. Dit is precies het soort detail dat een dag kan verpesten als je het mist — aankomen in december, of op een winderige middag in maart, betekent dat de poort dicht blijft. Als Tourbillon de hoofdreden voor je bezoek is, controleer dan vooraf of het open is.
Beide heuvels na elkaar lopen — Valère en dan het korte verbindingspad naar Tourbillon, of andersom — kost 2 tot 3 uur inclusief tijd binnen in de basiliek, langer als het orgel speelt of een museumtentoonstelling je aandacht vasthoudt.
De oude stad beneden
Sions Vieille Ville ligt op het vlakke stuk tussen de twee heuvels en de moderne stad, een compact rooster van stenen gebouwen, het Hôtel de Ville met zijn 17e-eeuwse gevel, en de Cathédrale Notre-Dame-du-Glarier met een romaanse klokkentoren die ouder is dan de rest van het gebouw eromheen. Niets hiervan kost meer dan een uur of twee om te voet te doen, en het sluit direct aan op de voet van de klim naar Valère, zodat de twee samensmelten tot één doorlopend bezoek in plaats van twee losse uitstapjes.
Een door een local geleide wandeltour is een redelijke manier om de geschiedenis op volgorde te krijgen in plaats van bordjes te lezen onderweg — een begeleide wandeling door Sions oude stad en hoogtepunten behandelt de kathedraal, de belangrijkste pleinen en de aanloop naar de heuvels met iemand die de vragen kan beantwoorden waar een bordje niets over zegt.
Bisses: irrigatiekanalen omgebouwd tot wandelpaden
Wallis is een van de droogste delen van Zwitserland — de Alpen ten zuiden houden regen tegen die de noordkant van het land bereikt, waardoor de Rhônevallei in een gedeeltelijke regenschaduw ligt. Boeren losten dat eeuwen geleden op met bisses: open kanalen, sommige uitgehakt in rotswanden, die smeltwater van hoge beken en gletsjers naar velden en wijngaarden leiden die anders te droog zouden zijn om te bewerken.
Veel bisses zijn nog steeds actieve irrigatie-infrastructuur; andere zijn buiten dienst gesteld en omgebouwd tot wandelpaden, want een kanaal dat is aangelegd voor een zachte, constante helling maakt vanzelf een makkelijk pad, dat vaak tegen een helling aan kleeft met een afgrond aan één kant. Dorpen boven Sion, met name rond Savièse, hebben enkele van de beter toegankelijke bisse-paden, bereikbaar per bus of een korte rit vanuit de stad en te belopen in een paar uur zonder noemenswaardige hoogtewinst zodra je eenmaal het niveau van het kanaal hebt bereikt. Dit is een heel ander soort Alpenwandeling dan alles rond Interlaken — vlak, langs de contouren, en minstens zozeer over waterbeheer als over landschap.
Terrasvormige wijngaarden en de wijnroute van Wallis
Wallis is het grootste wijnkanton van Zwitserland, en de wijngaarden beginnen bijna op de drempel van Sion: terrassen klimmen tegen de hellingen onder en naast de Valère-heuvel zelf, voornamelijk beplant met Fendant (de lokale naam voor Chasselas) naast Petite Arvine, Cornalin en andere druivensoorten die zelden buiten de regio te vinden zijn. Hoe steil de terrassen zijn, verraadt dat dit land niet uit gemak is gekozen — dezelfde zoninstraling en drainage die goede druiven kweken maken de hellingen ook lastig om op een andere manier te bewerken, wat mede verklaart waarom de wijn hier een meerprijs heeft aan de kelderdeur.
Een bewegwijzerd wijngaardpad, de Chemin du vignoble, loopt van Sion richting Sierre door dit terrasvormige landschap, te belopen in stukken eerder dan van begin tot eind, tenzij je bijna een hele dag vrij hebt. Voor bezoekers die de wijn willen zonder de volledige wandeling, opereren er proeflokalen direct in en rond Sions oude stad. Een begeleide optie combineert de twee — een wandeltour door Sion gecombineerd met een wijnproeverij in Wallis behandelt de geschiedenis van de stad en eindigt met verschillende lokale wijnen, uitgelegd door iemand die ze daadwerkelijk maakt of verkoopt, wat een snellere manier is om de druivensoorten van de regio te leren kennen dan het zelf uit te vissen in een winkelschap.
Vergelijk dit met de terrassen van Lavaux in het kanton Vaud aan het Meer van Genève — ander kanton, ander meer, vergelijkbare logica van terrasvormige wijnbouw — behandeld in de Lavaux en Meer van Genève wijngids en de Lavaux-bestemmingspagina, als één trip zich tot beide regio’s uitstrekt.
Martigny en de Fondation Gianadda
Martigny ligt ongeveer 20 minuten met de trein verder de vallei in vanaf Sion, op het punt waar de weg naar de Grote Sint-Bernhardpas afsplitst richting Italië — een positie die er een Romeinse stad van maakte, Forum Claudii Vallensium, met een amfitheater dat nog steeds voor evenementen wordt gebruikt.
De moderne reden om hier een omweg voor te maken is de Fondation Pierre Gianadda, een particuliere kunststichting die ver boven haar kleinstedelijke omgeving uitstijgt: ze haalt grote bruikleententoonstellingen van internationale kunstenaars binnen, naast een permanente Gallo-Romeinse archeologische collectie die tijdens de bouw op de locatie werd opgegraven, en een museum met oldtimers verzameld door de oprichter van de stichting. Het tentoonstellingsprogramma verandert door het jaar heen, dus wat er te zien is tijdens je bezoek weegt zwaarder dan de locatie zelf — controleer de actuele expositie voordat je beslist of Martigny de extra halve dag waard is.
Los van het museum is Martigny ook een vertrekpunt voor begeleide uitstapjes de omliggende Alpenwereld in — een privétour vanuit Martigny naar de Sint-Bernhardshonden van het klooster is een specifieke, lokale optie rond de Sint-Bernhardtraditie in plaats van rond de stad zelf, de moeite waard als je een vrije middag hebt en interesse in de regio buiten de galerijen om.
Van Interlaken naar Sion
| Van | Route | Ongeveer |
|---|---|---|
| Interlaken Ost | Overstap in Spiez, BLS-lijn richting Brig | ~1u45 |
| Interlaken Ost naar Sierre | Zelfde route, één halte na Sion | ~2u |
| Interlaken Ost naar Martigny | Overstap in Spiez en Sion, of via Visp | ~2u15-2u30 |
| Interlaken Ost naar Zermatt | Overstap in Spiez en Visp | ~2u15 |
Er rijden treinen ruwweg elk uur en het hele traject valt onder een Swiss Travel Pass of met korting via de Half Fare Card — zie de gids over de Swiss Travel Pass voor de vraag of hij de moeite waard is voor een trip die een dag in Wallis omvat. Er is geen noemenswaardige tijdwinst met de auto; parkeren in Sions oude stad is beperkt en de trein zet je op loopafstand van beide heuvels af.
Een dagbudget in Sion
| Post | Typische kosten (CHF) |
|---|---|
| Retour trein, Interlaken-Sion | 70-90 (minder met een pas of Half Fare Card) |
| Toegang basiliek en museum Valère | 8-13 |
| Château de Tourbillon | Gratis |
| Lunch, café of eenvoudig restaurant | 22-35 |
| Wijnproeverij, 3-4 wijnen bij een kelder | 15-25 |
| Koffie, snacks | 8-12 |
Een volledige dag, treinen inbegrepen, komt voor de meeste bezoekers uit op zo’n CHF 130-180. Sla de wijnproeverij over en eet goedkoop, en het zakt richting CHF 90-110. Niets hiervan is een koopje naar Europese maatstaven — Wallis is geen goedkoop alternatief voor het Berner Oberland — maar de kastelen en het orgelconcert kosten, als het schema uitkomt, weinig meer dan de entreeprijs.
Waar dit past in een langere reis
Sion past goed in een bredere lus door Wallis of West-Zwitserland in plaats van als geïsoleerde heen-en-terugtrip. Combineer het met Gruyères en zijn dag vol kaas en chocolade of de Gruyères-bestemmingspagina, met Montreux en het Château de Chillon en de Montreux-bestemmingspagina op de terugweg richting het Meer van Genève, of ga verder naar de Aletsch Arena en de bijbehorende gletsjerdagtrip voor de bergkant van hetzelfde kanton.
Wie een volledige rondreis door het land plant, zal merken dat Sion goed past in de Grand Tour of Switzerland vanuit Interlaken, 7 dagen, ongeveer halverwege het Berner Oberland en het Meer van Genève.
Voor een breder overzicht van wat er verder als waardevolle dag vanuit de uitvalsbasis geldt, zet de algemene gids dagtrips vanuit Interlaken Sion naast de meer bergfocuste opties, en de categorie musea en kunst noemt de Fondation Gianadda als een van de sterkere overdekte opties in de regio voor een regenachtige of naseizoensdag. Als bergtreinen en kabelbanen nog steeds prioriteit hebben, sluiten de Zermatt-dagtripgids en de Zermatt-bestemmingspagina aan op dezelfde spoorlijn en kunnen ze op een lange, ééndaagse trip met een stop in Sion worden gecombineerd.
