De prijs van een gletsjer

Ik liep in 2011 voor het eerst omhoog naar Bäregg boven Grindelwald, vooral voor het uitzicht op de kloof die de gletsjer had uitgesleten. Deze zomer ging ik terug met ongeveer dezelfde smartphonefoto, en het verschil is niet subtiel. Waar de tong van de Unterer Grindelwaldgletsjer vroeger lag, ligt nu enkele honderden meters kale rots, puin en een melkachtige smeltwaterstroom die zich een nieuwe weg baant. Een informatiebord bij het uitzichtpunt markeert de positie van het ijs in vroegere decennia ter vergelijking, en het is confronterend om ernaast te staan.

Wat de cijfers echt zeggen

De Zwitserse gletsjers verloren in 2022 en 2023 samen bijna 10% van hun resterende volume, de twee slechtste smeltjaren ooit gemeten, nadat een winter met ongewoon weinig sneeuw ze vroeg blootlegde en een hete zomer de rest deed. Dat is geen langzame trend meer over eeuwen; het gebeurt binnen afzonderlijke seizoenen die bezoekers rechtstreeks meemaken, en het Berner Oberland vormt daarop geen uitzondering.

De Unterer Grindelwaldgletsjer is het duidelijkste lokale voorbeeld. Zijn tong is meer dan een kilometer teruggetrokken ten opzichte van de maximale omvang die door moreneruggen bij de dalbodem wordt gemarkeerd, en de terugtrekking is sinds de jaren tachtig versneld. Wie het Eiger Trail loopt van Alpiglen richting Eigergletscher, doorkruist grond die binnen enkele generaties nog onder ijs lag, nu droge rots waarop pas mos begint te groeien.

De Aletschgletsjer, de grootste ijsmassa van de Alpen met een lengte van ongeveer 20 kilometer, trekt zich relatief gezien langzamer terug, simpelweg omdat er zoveel meer van is, maar zijn tong is meetbaar dunner en korter geworden, en de eigen meetpunten van de Aletsch Arena documenteren de terugtrekking jaar op jaar, zichtbaar vanaf uitzichtpunten bereikbaar via Jungfraujoch of de Aletsch-zijde.

Cijfers op papier komen niet zo binnen als foto’s. Ik heb inmiddels een map met eigen vergelijkingsfoto’s: dezelfde rotsformatie boven Bäregg in 2011 en 2026, dezelfde hoek de gang van het IJspaleis in, uitgehouwen in de Aletschgletsjer onder het Sphinx-terras van de Jungfraujoch, merkbaar dunnere wanden dan tien jaar geleden. Historische ansichtkaarten die in souvenirwinkels in Grindelwald worden verkocht, zijn ironisch genoeg een van de beste vergelijkingsbronnen: veel daarvan tonen de Unterer Grindelwaldgletsjer die tot bijna de dalbodem reikte, nog geen honderd jaar geleden.

Wat het verandert aan waar je kunt lopen

Het meest praktische gevolg voor een bezoeker is niet visueel, maar logistiek. Grond die decennialang onder ijs heeft gelegen, is instabiel zodra ze blootligt: los gesteente, geen gevestigde afwatering, hellingen die nooit de tijd hebben gehad om te zetten. Sommige padgedeeltes bij actieve gletsjertongen worden gesloten of omgeleid na steenslag, soms voor een seizoen, soms permanent verlegd naar hoger, stabieler terrein. Bruggen over gletsjerbeken worden af en toe verplaatst omdat het kanaal zelf is verschoven doordat het ijs terugtrekt en de beek een nieuw laagste punt zoekt.

Dit moet je niet weerhouden van de beste dagwandelingen vanuit Interlaken, maar het is de moeite waard om de padstatusborden bij het vertrekstation van de kabelbaan of trein te controleren in plaats van te vertrouwen op een oudere kaart of app. De Faulhorn- en Bussalp-lus en de wandeling naar Bachalpsee bieden allebei lange zichtlijnen over de gletsjers van Grindelwald en de bergen erachter, en beide worden goed onderhouden juist omdat ze populair genoeg zijn om het onderhoud te rechtvaardigen. Minder bewandelde routes bij ijsranden zijn waar je eerder een omleidingsbord tegenkomt.

De beste plekken om het zelf te zien

Als je de terugtrekking zelf wilt zien in plaats van mijn woord ervoor aan te nemen, zijn er een paar plekken waar dat kan zonder speciale wandelinspanning. Bäregg, te bereiken via een goed aangelegd pad of deels per stoeltjeslift vanuit Grindelwald, heeft de duidelijkste gemarkeerde vergelijking van elk punt dat ik in de regio heb gevonden.

Het Sphinx-terras en IJspaleis van de Jungfraujoch tonen het oppervlak van de Aletschgletsjer van dichtbij, en het personeel wijst er soms op waar het ijsniveau lag toen de tunnels voor het eerst werden uitgehouwen, vergeleken met nu. De dagtrip naar de Aletschgletsjer vanaf de kant van de Aletsch Arena, via Fiescheralp of Bettmeralp, geeft het klassieke lange uitzicht over de volledige ijsstroom van 20 kilometer van bovenaf, wat de beste manier is om de schaal van de gletsjer te bevatten, ook al worden de randen dunner.

Verder weg liggen de Grimsel- en Sustenpas bij de Rhônegletsjer en de Triftgletsjer, die allebei zo snel terugtrekken dat exploitanten meer dan eens in de afgelopen twintig jaar voetbruggen hebben moeten verlengen en kabelbaantoegang hebben moeten omleiden. Het is een langere uitstap vanuit Interlaken dan de opties bij Grindelwald of Aletsch, maar als gletsjerverandering echt het doel van je reis is en geen bijzaak, is de extra afstand de moeite waard.

Waarom ik er telkens naar terugga kijken

Deels is het beroepsgewoonte: ik schrijf over dit dal en wil dat de feiten actueel zijn, niet overgenomen uit een gids van tien jaar geleden. Maar deels is het persoonlijker. De gletsjers van het Oberland hebben de dalen gevormd waar ik elke week doorheen loop, hebben de Aareschlucht uitgesleten, en de moreneruggen achtergelaten waarop boerderijen en dorpen zijn gebouwd.

Ze in reële tijd te zien krimpen, op een schaal van losse jaren in plaats van geologische tijdperken, verandert hoe ik naar de bergen hier kijk. Het is geen reden om de regio te mijden. Integendeel, het ijs zien terwijl er nog een betekenisvolle hoeveelheid van over is, voelt nu de moeite meer waard dan toen ik hier voor het eerst kwam, toen ik ten onrechte aannam dat het er nog net zo zou uitzien wanneer ik ooit terug zou gaan.

Controleer de beste tijd om te gaan en wanneer de bergspoorwegen open en dicht zijn voordat je een dag speciaal aan de gletsjer wijdt, want onderhoudssluitingen in het voor- en najaar kunnen de toegang tot de genoemde uitzichtpunten beïnvloeden, en pak in voor hoogte ongeacht het seizoen met de gids hoogte, weer en wat mee te nemen.