Raderstoomboten van het Berner Oberland

Twee meren, twee werkende stoomschepen

BLS Schifffahrt vaart met een gemengde vloot op het Thunermeer en het Brienzermeer: moderne motorschepen voor het grootste deel van de dienstregeling, en twee echte raderstoomboten die als werkende schepen worden ingezet, niet als museumstukken. DS Blümlisalp, te water gelaten in 1906, vaart op het Thunermeer. DS Lötschberg, te water gelaten in 1914, vaart op het Brienzermeer. Geen van beide is een replica die er alleen oud uit moet zien; beide draaien nog steeds dezelfde zuigerstoommachines waarmee ze zijn gebouwd, tientallen jaren geleden omgebouwd van kolen- naar oliestook, maar mechanisch dezelfde machines.

Dat is belangrijk voor wie een reis rond deze schepen plant in plaats van er per toeval op te stuiten. De stoomboten vervangen de reguliere boten niet — ze varen een gepubliceerde subset van afvaarten, vaak een of twee keer per dag in het seizoen, en BLS vermeldt de “Dampfschiff” (stoomschip) afvaarten apart van de algemene dienstregeling. Boek de verkeerde afvaarttijd en je krijgt een comfortabele moderne catamaran in plaats daarvan, een prima boot, maar niet wat de meeste mensen willen zien.

DS Blümlisalp: de veteraan van het Thunermeer

Gebouwd in 1906 door de Gebroeders Sulzer-werf in Winterthur, is de Blümlisalp genoemd naar het Blüemlisalp-massief dat zichtbaar is vanaf delen van het meer bij Spiez. Het is de oudere en vaker varende van de twee stoomboten, en degene die de meeste bezoekers aan Interlaken daadwerkelijk zullen weten te beklimmen, aangezien de afvaarten op het Thunermeer vertrekken vanaf de eigen steiger van de stad, een korte wandeling van station Interlaken West.

De boot onderging een grote restauratie die in 2008 werd afgerond, waardoor de salons dichter bij hun oorspronkelijke belle-époque uiterlijk kwamen: donker houtwerk, koperen beslag en beklede bankzitplaatsen in de overdekte eersteklas salon, met een aparte eetzaal die wordt gebruikt voor de lunchservice op langere rondvaarten. Het open promenadedek erboven biedt een ongehinderd uitzicht over het meer richting de piramidevormige Niesen en, bij helder weer, terug naar de toppen boven Beatenberg.

De route van de Blümlisalp beslaat de volledige lengte van het Thunermeer, met aanlegplaatsen bij Thun, Spiez, Oberhofen en de steiger van Interlaken, waarbij sommige afvaarten worden verlengd tot Merligen. Een volledige overtocht van kop tot kop duurt iets meer dan twee uur; kortere rondvaarten van 45 minuten tot een uur staan op sommige dagen ook op de dienstregeling, gericht op mensen die de stoombootervaring willen zonder een hele middag vast te leggen.

DS Lötschberg: de eigen raderstoomboot van het Brienzermeer

De Lötschberg is acht jaar jonger, gebouwd in 1914, en vaart op het kortere, steilere Brienzermeer. Het is de zeldzamere van de twee boten om te spotten: BLS plant hem in voor een beperkt aantal vaste stoombootdagen per zomer in plaats van een dagelijkse afvaart, geconcentreerd in het hoogseizoen wanneer vraag en personeelsbezetting het toelaten. Wie specifiek een reis wil plannen om ermee te varen, moet de stoombootkalender van het lopende jaar controleren voordat data worden vastgelegd, aangezien de dagen jaarlijks verschuiven en niet simpelweg “elk weekend” zijn.

De boot zelf volgt dezelfde algemene indeling als de Blümlisalp — een overdekte salon, een open promenadedek en het machinekamerkijkpunt onder dek — op een iets kleinere romp, passend bij de compactere omvang van het Brienzermeer. De route loopt over de volledige lengte van het meer tussen Interlaken Ost en Brienz, dicht langs Iseltwald en de Giessbachwatervallen, waarbij het opvallende turquoisegroene water van het Brienzermeer er merkbaar anders uitziet dan dat van het Thunermeer, dezelfde middag.

Vaardagen en dienstregelingen

Stoomboot	Meer	Gebouwd	Seizoen	Typische frequentie
DS Blümlisalp	Thunermeer	1906	Eind april tot eind oktober, hoofdseizoen mei–september	De meeste dagen in hoogseizoen, meerdere afvaarten per dag
DS Lötschberg	Brienzermeer	1914	Geselecteerde data, vooral juli–augustus	Een handvol vaste stoombootdagen per seizoen

Beide dienstregelingen worden voorafgaand aan het seizoen gepubliceerd op de website van BLS en gedrukt bij de steigers in Interlaken. De stoombootafvaarten dragen een klein “DS”-merkteken op de gedrukte dienstregeling om ze te onderscheiden van de reguliere motorschepen — makkelijk over het hoofd te zien als je alleen op vertrektijden let en niet op het type boot. Het is de moeite waard om de actuele dienstregeling kort voor vertrek te controleren, aangezien stoombootdagen gevoeliger zijn voor annulering wegens onderhoud of weer dan de dieselboten, die in de meeste omstandigheden blijven varen die de stoomboten aan de kade houden.

Geen van beide boten vaart in de winter. Buiten het hoofdseizoen worden beide meren volledig bediend door de moderne motorbootvloot, en worden de stoomboten aan de ketting gelegd voor onderhoud — een echte machine uit 1906 of 1914 heeft meer onderhoud buiten het seizoen nodig dan een moderne romp.

De eersteklas salon en wat die toevoegt

Standaardtickets op beide stoomboten geven toegang tot het open dek en de standaard overdekte salon, waar de meeste passagiers zitten ongeacht hun ticketklasse — het uitzicht is vanaf beide plekken hetzelfde. Het eersteklas salontoeslag koopt een plek in de gelambriseerde, tapijt beklede salon met tafelbediening op langere overtochten van de Blümlisalp, en op sommige afvaarten een vast lunchmenu afgestemd op de tweeurige duur van de volledige route over het Thunermeer.

Houders van een eersteklas Swiss Travel Pass, Half Fare Card-upgrade of eersteklas regionale pas krijgen toegang tot de salon inbegrepen; houders van een tweedeklas pas betalen een toeslag aan boord, doorgaans een bescheiden bedrag in plaats van een apart volledig tarief. Voor een korte rondvaart voegt de salon weinig toe naast de lambrisering zelf, want het hele punt van een raderstoomboottocht is op het dek staan en de oever en de raderwielen bekijken. Voor een volledige overtocht met lunch aan boord is het een redelijkere manier om twee uur door te brengen dan de hele tijd bij de reling te staan.

De machinekamer in beweging bekijken

Het meest kenmerkende deel van beide boten, en de reden om überhaupt voor een stoomboot te kiezen boven een modern motorschip, is de machinekamer. Zowel de Blümlisalp als de Lötschberg heeft een kijkpunt — een glazen opening of een leuning rond een put in het dek — waar passagiers de originele stoommachine kunnen zien draaien: de kruiskop die schuift, de drijfstang die de krukas aandrijft, en de krukas die de raderwielen aan weerszijden van de romp laat draaien. Dit loopt de hele tijd dat de boot vaart, is inbegrepen bij het standaardticket, zonder aparte reservering of extra kosten.

Het is echt iets mechanisch om naar te kijken, geen statische vitrine — olie, koper, geverfd staal, bewegend op wandeltempo, luid genoeg van dichtbij dat een gesprek daar betekent dat je je stem verheft. De bemanning beantwoordt over het algemeen graag vragen over de geschiedenis van de machine als je er direct naar vraagt, al is er geen vaste rondleiding door de machinekamer zelf; het is een openbaar kijkpunt, geen begeleid bezoek.

Naar de steigers

De Blümlisalp vertrekt vanaf de meersteiger Interlaken West, vijf minuten lopen van station Interlaken West en dicht bij het Höhematte-uiteinde van de Höheweg. De Lötschberg vertrekt vanaf de steiger Interlaken Ost, naast station Interlaken Ost, aan de kant van het Brienzermeer van de stad. Het verwarren van de twee stations is een van de meer voorkomende planningsfouten in Interlaken in het algemeen, en dat geldt hier direct: bij de verkeerde steiger aankomen met een stoombootvertrek over twintig minuten betekent hem missen, aangezien de wandeling tussen de twee bijna vijfentwintig minuten duurt.

Beide steigers verkopen tickets ter plaatse, en beide accepteren het Swiss Travel Pass, het Berner Oberland Pass en het Jungfrau Travel Pass zonder apart bootticket. Online vooraf boeken is buiten een specifiek festivalweekend zelden nodig, al garandeert het wel een zitplaats op een volgeboekte stoombootafvaart in plaats van alleen staanplaatsen.

Een overtocht boeken met de stoomboot inbegrepen

De reguliere dienstregeling op het Thunermeer mengt stoomboot- en motorschipafvaarten op dezelfde route, dus een standaard retourbootticket garandeert geen stoomboot tenzij de specifieke afvaart wordt gecontroleerd tegen de “DS”-afvaarten. Een betrouwbaardere manier om zeker te zijn van een tocht specifiek met de Blümlisalp is een geplande cruise rond een stoombootvertrek, die meestal ook een halte toevoegt die de meeste mensen niet zelf zouden organiseren:

een cruise op het Thunermeer gecombineerd met een stop bij de Sint-Beatusgrotten en een picknick aan het meer

De Sint-Beatusgrotten liggen boven het meer bij Beatenberg, bereikbaar vanaf de aanlegsteiger, en door de overtocht te combineren met de grotten en een picknick wordt een uur durende stoomboottocht een halve dag uitstapje zonder terug te hoeven naar Interlaken. Voor bezoekers die van verder weg komen in plaats van in Interlaken zelf te verblijven, loopt een vergelijkbare combinatie vanuit Bazel:

een dagtocht vanuit Bazel met Thun, de Beatusgrotten en een meercruise

Wie meerdere boot- en treindagen achter elkaar plant in het Berner Oberland — de ene dag het Thunermeer, de volgende een bergexcursie — komt doorgaans goedkoper uit met een meerdaagse pas dan met betalen per afvaart:

een Berner Oberland reispas voor drie tot acht dagen treinen, boten en kabelbanen

Geen van deze boekingen is nodig om met de stoomboot te varen op een gewoon los ticket; ze zijn bedoeld voor reizigers die de overtocht willen combineren met iets anders in plaats van zelf steigertijden en aansluitingen uit te zoeken.

Waar de stoomboten passen tussen de rest van het meer

Beide meren hebben een volledige dienstregeling van moderne boten die veel vaker varen dan de stoomboten, en voor de meeste ritten van A naar B — Interlaken naar Thun om te winkelen, Interlaken naar Brienz om aan te sluiten op de Rothorn-stoomtrein — is een motorschip gewoon wat er als eerste komt en het werk prima doet. De stoomboten zijn de moeite van bewust kiezen waard wanneer de boottocht zelf het doel van de middag is, niet een manier om ergens te komen.

Voor een breder overzicht van wat de boten op elk meer over het algemeen bieden, zie de gids boottochten Thunermeer en de gids boottochten Brienzermeer; voor een dag waarop beide meren worden gebruikt, bouwen de gids voor de tweemerencruise en het driedaagse tweemeren-en-dorpen-programma beide een route rond de verbindende trein tussen de twee waterkanten door het centrum van Interlaken.

Zwemmen vanaf de meerstranden bij Thun en Spiez is een aparte, goedkopere manier om in de zomer tijd op het water door te brengen — behandeld in de zwemgids voor beide meren — en het kustpad langs Iseltwald naar de Giessbachwatervallen, uitgewerkt in de gids Giessbachwatervallen en kustpad, geeft een wandelaarsblik op hetzelfde water dat de Lötschberg op stoom oversteekt.

Wat het daadwerkelijk kost

Een standaard retourtocht op het Thunermeer met de Blümlisalp tussen Interlaken en Thun kost ongeveer CHF 45–55 in tweede klas zonder pas, meer voor de volledige meerronde inclusief Spiez en Oberhofen; het eersteklas salontoeslag komt daar met een bescheiden bedrag bij in plaats van de prijs te verdubbelen. De tarieven op het Brienzermeer met de Lötschberg liggen vergelijkbaar voor een gelijkwaardige afstand.

Beide zijn zonder extra kosten inbegrepen bij het Swiss Travel Pass, het Berner Oberland Pass en het Jungfrau Travel Pass, wat de voordeligere route is voor wie op dezelfde reis al treinen en kabelbanen gebruikt in plaats van te betalen voor één los bootticket. Prijzen worden vastgesteld door BLS en periodiek herzien; beschouw elk hier genoemd bedrag als een planningsrichtlijn en niet als het exacte tarief op de dag zelf, en controleer de actuele prijzen bij de steiger of op de website van BLS voor vertrek. Voor het bredere beeld van wat een dag op het water toevoegt aan een reisbudget voor Interlaken, zie de gids reiskosten Interlaken.

Een boottocht, geen museumstuk

De makkelijkste fout om te maken met beide stoomboten is ze te behandelen als een statische attractie die er altijd zal zijn en altijd zal varen. Het is een werkende boot met een onderhoudsschema, een beperkt seizoen en — vooral voor de Lötschberg — een korte lijst van daadwerkelijke vaardata in plaats van een dagelijkse afvaart. Controleer de stoombootdienstregeling van het lopende jaar voordat je een dag eromheen plant, controleer welke steiger (Interlaken West voor het Thunermeer, Interlaken Ost voor het Brienzermeer) en beschouw het machinekamerkijkpunt als het onderdeel waarvoor het de moeite waard is vroeg te komen, want het is het enige wat een modern motorschip echt niet kan bieden.