Deux collines, une capitale de canton
Sion est la capitale du canton du Valais et en a l’allure vue de loin : deux collines rocheuses surgissent tout droit du fond de la vallée du Rhône, chacune couronnée de pierre. L’une porte une église fortifiée depuis le Moyen Âge et toujours en activité ; l’autre porte la carcasse calcinée d’un château. Entre elles et autour s’étend une ville d’environ 35 000 habitants, assez petite pour se parcourir à pied en une après-midi, assez ancienne pour que son tracé de rues suive encore celui du Moyen Âge.
Ce n’est pas une base à l’image d’Interlaken pour les glaciers et les téléphériques. Le Valais en offre largement plus haut dans ses vallées latérales — Zermatt et le Cervin en sont l’exemple le plus évident, traités séparément dans le guide de destination Zermatt et le guide de l’excursion à Zermatt — mais Sion elle-même parle de châteaux, de vin et d’histoire romaine puis médiévale, dans une vallée assez sèche et ensoleillée pour cultiver, sur des terrasses, une vigne qui semblerait plus à sa place en Italie qu’en Suisse.
Le château de Valère et le plus vieil orgue jouable au monde
La plus haute des deux collines de Sion porte le château de Valère, et le mot « château » est trompeur : il s’agit d’une église fortifiée perchée, la basilique de Valère, ceinte de murs défensifs et de tours qui protégeaient les chanoines vivant ici à travers des siècles de conflits dans la vallée. La montée depuis la vieille ville prend 15 à 20 minutes sur des chemins pavés et des marches de pierre, plus raide qu’elle n’y paraît d’en bas.
À l’intérieur de la basilique se trouve la raison précise pour laquelle les organistes font le déplacement : un orgue à tuyaux dont des sections datent d’environ 1435, généralement présenté comme le plus vieil orgue jouable au monde encore utilisé pour son usage d’origine. Ce n’est pas une pièce de musée gardée silencieuse — une courte série de concerts estivaux le fait résonner, et entendre une tuyauterie du XVe siècle dans une église du XIIIe siècle est une expérience bien différente de la simple lecture d’une notice. Vérifiez les dates de concert avant de partir, car elles suivent un calendrier estival limité plutôt qu’une programmation quotidienne.
L’ensemble abrite aussi le Musée d’histoire du Valais, qui couvre l’histoire du canton de la préhistoire à la période médiévale, avec l’église fortifiée elle-même comme pièce maîtresse. Un billet combiné couvre généralement musée et basilique ; l’accès au site et aux vues reste libre, même en dehors des horaires d’ouverture des intérieurs.
Le château de Tourbillon : la ruine sur l’autre colline
De l’autre côté d’une courte selle par rapport à Valère se trouve le château de Tourbillon, un château épiscopal du XIIIe siècle qui a brûlé en 1788 et n’a jamais été reconstruit. Ce qu’il en reste est une véritable ruine plutôt qu’une restauration : des murs sans toit, un donjon que l’on peut escalader à l’intérieur, et des vues sur la tour de l’église de Valère qui font de la marche entre les deux collines un parcours qui vaut le coup en tandem.
L’entrée est gratuite. La contrepartie est une saison courte : Tourbillon ouvre généralement de fin mars ou début avril à début novembre, et ferme les jours de vent fort ou de verglas sur les chemins d’accès, car le dernier tronçon longe une arête rocheuse exposée. C’est exactement le genre de détail qui gâche une journée quand on l’ignore — arriver en décembre, ou par une après-midi venteuse de mars, signifie trouver le portail fermé. Si Tourbillon est la raison principale de votre venue, vérifiez qu’il est ouvert avant de partir.
Parcourir les deux collines à la suite — Valère puis le court chemin qui relie à Tourbillon, ou l’inverse — prend 2 à 3 heures en comptant le temps passé dans la basilique, davantage si l’orgue joue ou si une exposition du musée retient votre attention.
La vieille ville en contrebas
La Vieille Ville de Sion s’étend sur le terrain plat entre les deux collines et la ville moderne : un quadrillage compact de bâtiments en pierre, l’Hôtel de Ville avec sa façade du XVIIe siècle, et la cathédrale Notre-Dame-du-Glarier avec un clocher roman plus ancien que le reste de l’édifice qui l’entoure. Rien de tout cela ne prend plus d’une heure ou deux à parcourir, et cela se relie directement au pied de la montée vers Valère, si bien que les deux se combinent en une seule visite continue plutôt qu’en deux sorties séparées.
Une visite guidée par un habitant est une façon raisonnable de remettre l’histoire dans l’ordre plutôt que de lire les panneaux au fil de la marche — une balade guidée dans la vieille ville et les sites incontournables de Sion couvre la cathédrale, les places principales et la montée vers les collines, avec quelqu’un capable de répondre aux questions qu’un panneau ne peut pas traiter.
Les bisses : des canaux d’irrigation devenus sentiers
Le Valais est l’une des régions les plus sèches de Suisse — les Alpes au sud bloquent les pluies qui atteignent le versant nord du pays, laissant la vallée du Rhône dans une ombre pluviométrique partielle. Les paysans ont résolu ce problème il y a des siècles avec les bisses : des canaux à ciel ouvert, parfois taillés à même la roche, qui amènent l’eau de fonte des torrents et des glaciers d’altitude jusqu’aux champs et aux vignes qui seraient sinon trop secs pour être cultivés.
Beaucoup de bisses restent des infrastructures d’irrigation en service ; d’autres ont été mis hors d’usage et transformés en sentiers de randonnée, car un canal construit pour conserver une pente douce et constante devient naturellement un chemin facile, souvent accroché à un versant avec un à-pic d’un côté.
Les villages au-dessus de Sion, en particulier autour de Savièse, offrent quelques-uns des chemins de bisse les plus accessibles, atteignables en bus ou en une courte course en voiture depuis la ville, et parcourables en quelques heures sans dénivelé sérieux une fois le niveau du canal atteint. C’est un genre de marche alpine bien différent de tout ce qu’on trouve autour d’Interlaken — plat, longeant les courbes de niveau, et autant affaire d’ingénierie de l’eau que de paysage.
Vignes en terrasses et la route des vins du Valais
Le Valais est le plus grand canton viticole de Suisse, et les vignobles commencent presque à la porte de Sion : des terrasses grimpent les pentes en dessous et à côté de la colline de Valère elle-même, plantées surtout de fendant (le nom local du chasselas), aux côtés de petite arvine, de cornalin et d’autres cépages rarement vus ailleurs dans la région. Le caractère abrupt des terrasses trahit le fait que ces terres n’ont pas été choisies pour leur commodité — la même exposition au soleil et le même drainage qui font de bons raisins rendent aussi les pentes difficiles à cultiver autrement, ce qui explique en partie pourquoi le vin d’ici se paie plus cher directement à la cave.
Un sentier viticole balisé, le Chemin du vignoble, va de Sion vers Sierre à travers ce paysage en terrasses, praticable par tronçons plutôt que d’un bout à l’autre, sauf à y consacrer presque une journée entière. Pour les visiteurs qui veulent le vin sans la marche complète, des caves de dégustation opèrent directement dans et autour de la vieille ville de Sion. Une formule guidée combine les deux — une visite guidée de Sion associée à une dégustation de vins valaisans couvre l’histoire de la ville puis se termine par plusieurs vins locaux expliqués par quelqu’un qui les produit ou les vend réellement, une manière plus rapide d’aborder les cépages de la région qu’en se débrouillant seul devant un rayon de magasin.
À comparer avec les terrasses de Lavaux du canton de Vaud sur le Léman — canton différent, lac différent, logique de vigne en terrasses similaire — traitées dans le guide des vins de Lavaux et du lac Léman et la page de destination Lavaux, si un même séjour s’étend aux deux régions.
Martigny et la Fondation Gianadda
Martigny se trouve à environ 20 minutes de train plus bas dans la vallée depuis Sion, à l’endroit où la route du col du Grand-Saint-Bernard bifurque vers l’Italie — une position qui en a fait une ville romaine, Forum Claudii Vallensium, avec un amphithéâtre encore utilisé pour des événements aujourd’hui.
La raison moderne de faire ce détour est la Fondation Pierre Gianadda, une fondation d’art privée qui dépasse largement l’échelle de sa petite ville : elle accueille de grandes expositions itinérantes d’artistes internationaux, aux côtés d’une collection permanente d’archéologie gallo-romaine récupérée sur le site lors des travaux de construction, et d’un musée d’automobiles anciennes réunies par le fondateur. La programmation des expositions change au fil de l’année, si bien que ce qui est présenté au moment de votre visite compte plus que le lieu lui-même — vérifiez l’exposition en cours avant de décider si Martigny mérite la demi-journée supplémentaire.
En dehors du musée, Martigny sert aussi de point de départ pour des sorties guidées dans le terrain alpin environnant — une visite privée depuis Martigny pour découvrir les chiens du monastère alpin est une option locale et précise construite autour de la tradition du Saint-Bernard plutôt qu’autour de la ville elle-même, à envisager si vous avez une après-midi libre et un intérêt pour la région au-delà de ses galeries.
Se rendre à Sion depuis Interlaken
| Depuis | Itinéraire | Temps approx. |
|---|---|---|
| Interlaken Ost | Changement à Spiez, ligne BLS en direction de Brigue | ~1 h 45 |
| Interlaken Ost vers Sierre | Même trajet, un arrêt après Sion | ~2 h |
| Interlaken Ost vers Martigny | Changement à Spiez et Sion, ou via Viège | ~2 h 15-2 h 30 |
| Interlaken Ost vers Zermatt | Changement à Spiez et Viège | ~2 h 15 |
Les trains circulent à peu près toutes les heures et tout le trajet est couvert par un Swiss Travel Pass ou à tarif réduit avec une Half Fare Card — voir le guide du Swiss Travel Pass pour savoir s’il vaut la peine pour un séjour incluant une sortie dans le Valais. Rouler en voiture ne fait gagner aucun temps notable ; le stationnement dans la vieille ville de Sion est limité et le train dépose les voyageurs à distance de marche des deux collines.
Budget d’une journée à Sion
| Poste | Coût typique (CHF) |
|---|---|
| Aller-retour en train, Interlaken-Sion | 70-90 (moins avec un abonnement ou une Half Fare Card) |
| Entrée basilique et musée de Valère | 8-13 |
| Château de Tourbillon | Gratuit |
| Déjeuner, café ou restaurant simple | 22-35 |
| Dégustation de vin, 3-4 vins dans une cave | 15-25 |
| Café, en-cas | 8-12 |
Une journée complète, trains compris, revient à la plupart des visiteurs autour de CHF 130-180. En sautant la dégustation de vin et en mangeant simplement, on se rapproche de CHF 90-110. Rien de tout cela n’est bon marché selon les standards européens — le Valais n’est pas une alternative économique à l’Oberland bernois — mais les châteaux et le concert d’orgue, quand le calendrier s’y prête, coûtent peu au-delà du billet d’entrée.
Où cela s’intègre dans un séjour plus long
Sion s’insère bien dans une boucle plus large à travers le Valais ou la Suisse romande, plutôt que comme un aller-retour isolé. Combinez-la avec Gruyères et sa journée fromage et chocolat ou la page de destination Gruyères, avec Montreux et le château de Chillon et la page de destination Montreux sur le chemin du retour vers le lac Léman, ou poussez jusqu’à l’Aletsch Arena et son excursion au glacier pour le versant montagne du même canton.
Pour qui construit un tour complet du pays, Sion s’inscrit naturellement dans l’itinéraire Grand tour de Suisse depuis Interlaken, 7 jours, à peu près à mi-chemin entre l’Oberland bernois et le lac Léman.
Pour un panorama plus large de ce qui vaut le détour depuis la base, le guide général des excursions d’une journée depuis Interlaken place Sion aux côtés d’options plus centrées sur la montagne, et la catégorie musées et art cite la Fondation Gianadda parmi les meilleures options d’intérieur de la région pour une journée pluvieuse ou hors saison. Si les trains de montagne et les téléphériques restent la priorité, le guide de l’excursion à Zermatt et la page de destination Zermatt se trouvent plus loin sur la même ligne ferroviaire et peuvent se combiner avec un arrêt à Sion lors d’une longue journée.
