La plus grande étendue de glace de Suisse, et les villages construits pour la contempler
Le glacier d’Aletsch s’étend sur environ 23 km le long du versant nord des Alpes valaisannes, davantage de glace que partout ailleurs dans les Alpes, et de loin. Il est protégé depuis 2001 au titre du site du patrimoine mondial de l’UNESCO Alpes suisses Jungfrau-Aletsch, la même inscription qui couvre le Jungfraujoch côté bernois. Les deux se trouvent sur les versants opposés du même massif, mais on les visite de façon totalement différente, par des trains différents, depuis des vallées différentes, et la plupart des visiteurs d’Interlaken ne mettent jamais les pieds de ce côté-là.
C’est justement une raison d’y aller. L’Aletsch Arena est le nom collectif de trois villages sans voitures perchés sur le balcon au-dessus du versant nord du glacier : Riederalp, Bettmeralp et Fiescheralp. Aucun d’eux ne se trouve sur la glace. Tous les trois sont situés quelques centaines de mètres au-dessus, reliés par télécabine depuis le fond de la vallée du Rhône, et chacun offre un angle différent sur le même glacier, ainsi que sur la forêt d’Aletsch, une réserve naturelle d’arolles ancestraux laissée intacte depuis 1933.
Rien de tout cela ne se rajoute rapidement à une journée au Jungfraujoch. C’est une excursion à part, sur une ligne ferroviaire distincte, qui se trouve simplement regarder la même glace depuis l’autre côté.
S’y rendre depuis Interlaken
Il n’y a pas de train direct. Depuis Interlaken Ost, prenez le train jusqu’à Spiez, où vous changez sur la ligne du BLS en direction de Brigue. Cette ligne traverse Kandersteg et le tunnel de base du Lötschberg, un trajet qui vaut le détour en soi si le lac d’Oeschinen au-dessus de Kandersteg vous intéresse aussi. À Brigue, changez à nouveau sur la ligne du Matterhorn Gotthard Bahn qui remonte la vallée du Rhône vers Fiesch ; c’est aussi la ligne que vous emprunteriez pour continuer vers Zermatt ou Saas Fee, toutes deux situées à peu près à la même distance au-delà de Brigue que Fiesch en amont.
Descendez à la gare correspondant au village choisi : Morel pour Riederalp, Betten Talstation pour Bettmeralp, ou Fiesch pour Fiescheralp. Chacune dispose de sa propre télécabine partant directement du quai. De porte à porte depuis Interlaken Ost, comptez environ 2 heures dans chaque sens, avec un changement à Spiez et un à Brigue ; ratez une correspondance et ajoutez 30 à 60 minutes pour le train suivant.
Un Swiss Travel Pass ou une Half Fare Card couvre les portions ferroviaires avec la réduction habituelle ; consultez le guide du Swiss Travel Pass et le pass régional Jungfrau et Oberland bernois pour déterminer lequel couvre le mieux ce trajet précis, car aucun des deux pass régionaux ne couvre les télécabines de l’Aletsch Arena elles-mêmes, seulement l’approche ferroviaire via Spiez. Les trois télécabines des villages sont facturées séparément, et c’est là que l’Aletsch Arena Explorer Pass devient intéressant. un Aletsch Arena Explorer Pass couvrant les télécabines vers les trois villages est le moyen le plus simple d’acheter l’accès aux remontées en une fois plutôt que de calculer trois billets séparés sur place, et il ne vaut le coup de faire le calcul que si vous comptez emprunter plus d’un des trois systèmes.
Les trois balcons : Riederalp, Bettmeralp et Fiescheralp
| Village | Altitude | Télécabine depuis | Caractère |
|---|---|---|---|
| Riederalp | 1 925 m | Morel (environ 4 min) | Le plus proche de la forêt d’Aletsch et de Moosfluh ; plus calme, plus résidentiel |
| Bettmeralp | 1 950 m | Betten Talstation (environ 7 min) | Le plus grand des trois, le plus d’hôtels et de restaurants, accès direct au Bettmerhorn |
| Fiescheralp | 2 212 m | Fiesch (environ 8 min) | Le plus haut et le plus minéral, point de départ vers l’Eggishorn |
Les trois villages sont réellement sans voitures, tout comme Wengen et Mürren côté bernois : tout arrive par télécabine, et une fois là-haut on marche, ou on prend un petit taxi électrique si son hôtel en propose un. Cela change nettement le rythme d’une visite ; il n’y a pas de bruit de circulation, et les enfants peuvent être laissés hors de vue sans les inquiétudes habituelles liées à la route.
Riederalp est le bon choix si la forêt d’Aletsch et le point de vue de Moosfluh sont votre priorité ; c’est une marche courte et presque plate depuis le haut du village jusqu’à la lisière de la forêt. Bettmeralp offre de loin le plus de lits, le plus de restaurants et un programme estival animé, en plus de la télécabine du Bettmerhorn qui monte à 2 647 m pour un large panorama sur le glacier et les sommets au-delà, dont le Cervin par temps clair. Fiescheralp, le plus haut des trois, est aussi le plus austère, plus de rocher et d’éboulis que de prairie, mais c’est la base de départ vers l’Eggishorn, généralement considéré comme le meilleur panorama glaciaire de tous ceux qu’offre l’Aletsch Arena.
Bettmerhorn et Eggishorn : les deux grands points de vue
Depuis Bettmeralp, une télécabine monte jusqu’au Bettmerhorn, à 2 647 m. La station sommitale dispose d’un restaurant et d’une terrasse ouverte donnant directement sur la partie médiane du glacier, avec les Fiescherhörner et l’arrière de la paroi Eiger-Mönch-Jungfrau visibles au loin par temps clair. C’est une montée simple, sans marche nécessaire pour obtenir une vue sur le glacier, ce qui en fait l’option la plus facile pour qui manque de temps ou de mobilité.
L’Eggishorn, accessible par une télécabine en deux tronçons depuis Fiescheralp, culmine à 2 869 m et c’est de là que proviennent la plupart des clichés de carte postale du glacier sur ses 23 km. Le dernier tronçon de la plateforme jusqu’à la croix sommitale traverse un terrain accidenté et irrégulier plutôt qu’un chemin pavé, ce qui exige des chaussures plus robustes qu’au Bettmerhorn, mais sans nécessiter de randonnée technique.
Les deux points de vue ferment pour entretien programmé au printemps puis à nouveau en automne, et l’Eggishorn en particulier ferme les jours de vent fort puisque la partie supérieure est exposée ; vérifiez l’état actuel avant d’y consacrer une journée entière, la même prudence qui s’applique à n’importe quel chemin de fer de montagne dans la région.
Si vous cherchez une véritable randonnée alpine avec vue sur glacier plutôt qu’une montée en télécabine vers une plateforme, une randonnée alpine guidée jusqu’à 2 869 m au-dessus de Saas Fee offre une altitude et des paysages glaciaires comparables, une vallée plus au sud, et mérite d’être mise en balance si les points de vue en télécabine de l’Aletsch Arena vous semblent trop passifs pour ce que vous cherchiez.
La forêt d’Aletsch et ses arbres millénaires
En contrebas de Riederalp, la forêt d’Aletsch (Aletschwald) est une réserve naturelle protégée depuis 1933, l’une des plus anciennes des Alpes. C’est un peuplement d’arolles (pin cembro) et de mélèzes d’Europe accroché au terrain escarpé au-dessus de la moraine latérale du glacier, et certains arolles sont réellement très vieux : des arbres de la réserve sont estimés à plusieurs siècles, une poignée de spécimens approchant même le millénaire.
La réserve est sillonnée de sentiers balisés, globalement doux pour des standards alpins, traversant les arbres avec des trouées occasionnelles dans la canopée qui s’ouvrent sur le glacier en contrebas. C’est une visite de l’Aletsch Arena bien différente du schéma télécabine-vers-point-de-vue décrit plus haut : plus calme, ombragée et plus lente, plus proche d’une marche facile et plate que d’une excursion alpine, même si elle se situe à 2 000 m. Des observations de faune sont possibles mais pas garanties, chamois et marmottes en tête, comme ailleurs dans les alpages en altitude de la région.
Randonner sur les sentiers en balcon
Au-delà de la forêt, un réseau de sentiers plus longs longe le balcon reliant les trois villages, globalement connu sous le nom d’Aletsch Panoramaweg. Parcourir l’intégralité du trajet de Riederalp à Fiescheralp via Bettmeralp, avec les points de vue de Moosfluh et du Bettmerhorn en chemin, représente une journée complète de marche, typiquement 5 à 6 heures compte tenu des montées et descentes, et convient aux randonneurs ayant déjà à leur actif toute une saison des meilleures randonnées d’une journée depuis Interlaken.
Des tronçons plus courts, comme Riederalp jusqu’à la forêt et retour, ou Bettmeralp jusqu’au Bettmerhorn et redescente, conviennent à qui veut deux ou trois heures plutôt qu’une journée entière.
L’altitude va ici d’environ 1 900 m dans les villages à près de 2 900 m à l’Eggishorn, assez haut pour que le temps change vite et que les nuages d’après-midi soient fréquents en été ; les mêmes conseils sur l’altitude et l’équipement qui s’appliquent côté bernois de la vallée s’appliquent ici aussi, à plus forte raison même, puisque les sentiers de l’Aletsch Arena sont plus exposés au soleil et au vent que les marches ombragées de la vallée autour de Lauterbrunnen.
Le budget d’une journée
| Poste | Coût approximatif (CHF) |
|---|---|
| Aller-retour train, Interlaken Ost à Fiesch ou Betten | 70-90 (moitié moins avec la Half Fare Card) |
| Aletsch Arena Explorer Pass (télécabines, une journée) | 65-80 |
| Déjeuner dans un restaurant d’altitude | 25-35 |
| Pause café ou en-cas | 8-12 |
| Total par personne | environ 170-215 |
Ce total suppose des billets de train plein tarif ; un Swiss Travel Pass ou une Half Fare Card réduit sensiblement la part ferroviaire, ce qui compte davantage ici que sur les excursions plus courtes de l’Oberland bernois, simplement parce que le trajet ferroviaire depuis Interlaken est plus long que la plupart des autres. Aucune de ces excursions n’est parmi les plus coûteuses de Suisse, mais les coûts s’accumulent vite si vous empruntez plusieurs systèmes de télécabines sans le pass combiné, exactement le piège que l’Explorer Pass est conçu pour éviter.
Combiner l’Aletsch avec le reste du Valais
Comme l’approche passe par Brigue, l’Aletsch Arena s’inscrit naturellement à côté d’autres étapes valaisannes sur la même ligne. Zermatt se trouve à peu près à la même distance au-delà de Brigue que Fiesch en amont, et Sion, la capitale cantonale du Valais, se situe plus bas dans la vallée du Rhône, dans l’autre direction.
Les voyageurs qui construisent une boucle plus longue via Zermatt ou qui poursuivent vers Saas Fee intègrent parfois une demi-journée au Bettmerhorn ou à Riederalp en chemin, plutôt que de traiter l’Aletsch Arena comme une excursion distincte depuis Interlaken ; il vaut la peine de vérifier si votre itinéraire passe déjà par Brigue avant de réserver une journée dédiée.
Pour une vue plus large sur la façon dont l’Aletsch Arena se compare aux autres excursions en altitude accessibles depuis Interlaken, y compris face à une journée au Jungfraujoch, consultez les meilleures excursions en montagne depuis Interlaken et la liste plus large des excursions d’une journée depuis Interlaken.
Si le trajet en train du Top of Europe de l’autre côté du même massif vous intéresse aussi, une excursion d’une journée complète au Jungfraujoch, le Top of Europe est le point de comparaison direct, et les deux forment un duo intéressant si vous avez le temps de voir le glacier des deux côtés lors du même séjour, sans pour autant les faire le même jour.
Quiconque organise un séjour plus long autour d’Interlaken avec plusieurs excursions de ce type devrait regarder l’itinéraire de sept jours avec excursions à la journée, un format qui accueille sans peine une journée complète à l’Aletsch Arena sans empiéter sur les sites plus proches de l’Oberland bernois. Une comparaison plus courte de ce à quoi ressemble concrètement le recul d’un glacier, loin des brochures, est traitée dans le coût d’un glacier, qui prend l’Aletsch comme l’un de ses exemples.
Où loger
Bettmeralp offre le plus grand choix d’hôtels et d’appartements de vacances des trois villages, ainsi que le plus de restaurants ouverts en dehors des heures de pointe du déjeuner, ce qui en fait la base pratique pour un séjour sur place plutôt qu’une excursion à la journée. Riederalp est plus calme et mieux adaptée à un séjour axé sur la nature, près de la forêt. Fiescheralp compte le moins de lits et fonctionne davantage comme une base de visite à la journée depuis la vallée que comme un village où passer la nuit, même si quelques options existent près de la station de télécabine.
L’hiver change la donne : l’Aletsch Arena exploite son propre domaine skiable sur les trois villages de décembre à mars, totalement distinct de l’attrait estival de la vue sur le glacier, et en hiver une excursion neige d’une journée autour d’un sommet réputé de Suisse centrale comme le Titlis constitue une comparaison raisonnable si vous hésitez entre différentes excursions alpines enneigées plutôt que de vous engager spécifiquement sur l’Aletsch Arena. En dehors de ces deux fenêtres, en fin d’automne et d’avril à début juin, plusieurs installations tournent à horaires réduits ou ferment entièrement pour entretien : ce n’est donc pas une destination d’intersaison au même titre que certains points de vue de l’Oberland bernois.
Est-ce mieux que le Jungfraujoch ?
Ni mieux ni moins bien, simplement différent, et les deux n’ont généralement pas de sens le même jour tant les itinéraires d’accès sont éloignés l’un de l’autre. Le Jungfraujoch vous place à l’intérieur d’une gare construite dans la montagne, à près de 3 500 m, avec une plateforme d’observation, un poste de recherche en forme de sphinx, et de loin la plus forte fréquentation de tout ce guide.
L’Aletsch Arena vous place à l’extérieur, face au glacier depuis un balcon herbeux ou boisé mille mètres plus bas, avec une fraction de la foule et rien de la sensation enfermée et intérieure qui surprend certains visiteurs du Jungfraujoch. Si la foule est votre principale préoccupation, l’Aletsch Arena l’emporte largement. Si c’est spécifiquement « le point le plus haut d’Europe accessible en train » que vous recherchez, elle ne peut pas s’y substituer.
Questions fréquentes sur la visite de l’Aletsch Arena
Comment se rendre à l’Aletsch Arena depuis Interlaken ?
Prenez le train d’Interlaken Ost jusqu’à Spiez, changez sur la ligne du Lötschberg en direction de Brigue via Kandersteg, puis changez à nouveau à Brigue pour la ligne secondaire vers Morel, Betten ou Fiesch. De là, une télécabine grimpe jusqu’à Riederalp, Bettmeralp ou Fiescheralp. Le trajet complet prend environ 2 heures dans chaque sens.
Lequel des trois villages choisir : Riederalp, Bettmeralp ou Fiescheralp ?
Riederalp est le plus proche de la forêt d’Aletsch et du point de vue de Moosfluh. Bettmeralp est le plus animé, avec le plus d’hôtels et la télécabine du Bettmerhorn. Fiescheralp est le point de départ vers l’Eggishorn, généralement considéré comme le meilleur panorama sur le glacier des trois.
L’Aletsch Arena est-elle la même chose que le Jungfraujoch ?
Non. Le Jungfraujoch est une gare située à 3 454 m, accessible depuis Interlaken via Grindelwald ou Lauterbrunnen et la Kleine Scheidegg. L’Aletsch Arena est un groupe distinct de trois villages en Valais, accessible via Brigue, d’où l’on observe le même glacier depuis l’autre versant, au sud.
Combien coûte l’Aletsch Arena Explorer Pass ?
Le tarif varie selon la saison, mais comptez environ CHF 65-80 pour un pass d’une journée couvrant les principales télécabines reliant Riederalp, Bettmeralp et Fiescheralp. Il n’est rentable que si vous comptez utiliser au moins deux des trois systèmes de remontées le même jour.
Peut-on marcher directement sur le glacier d’Aletsch ?
Seulement lors d’une randonnée glaciaire encordée et guidée, la surface étant crevassée. Presque tous les visiteurs de l’Aletsch Arena observent le glacier depuis les sentiers balisés en balcon, bien au-dessus de la glace, plutôt que d’y marcher.
La promenade dans la forêt d’Aletsch convient-elle aux enfants ?
Les sentiers inférieurs près de Riederalp sont plats, ombragés et peu adaptés aux poussettes seulement là où des racines traversent le chemin, ils conviennent donc à la plupart des familles. Les sentiers en balcon plus élevés vers Moosfluh sont plus exposés et conviennent mieux aux enfants marcheurs confirmés.
Quel est le meilleur point de vue pour photographier le glacier ?
L’Eggishorn, accessible en télécabine depuis Fiescheralp, offre la vue la plus large sur les 23 km de glace. Moosfluh, au-dessus de Riederalp, est plus facile d’accès et montre particulièrement bien la langue glaciaire en retrait et la moraine à nu.
