Saas-Fee se trouve une vallée à l’est de Zermatt, entourée de treize sommets de plus de 4 000 mètres, et consacre une bonne partie de son budget marketing à se comparer à son voisin plus célèbre. La comparaison est assez juste — les deux villages sont sans voitures, adossés à un terrain glaciaire sérieux, et ont bâti leur industrie touristique sur l’alpinisme du XIXe siècle — mais Saas-Fee n’a pas de Cervin.
Ce qu’il a en revanche, c’est le Mittelallalin, une gare de remontée à 3 456 mètres avec le restaurant tournant le plus haut du monde, une grotte glaciaire creusée directement dans la glace, et un domaine skiable qui garde quelques remontées en service tout l’été. Pour les visiteurs basés dans l’Oberland bernois, c’est un trajet plus long que Zermatt et un nom moins connu, ce qui explique justement pourquoi c’est plus calme et sensiblement moins cher.
Pourquoi venir ici plutôt qu’à Zermatt
La réponse honnête est : pas forcément « plutôt que », mais comme alternative si les prix ou la foule de Zermatt vous rebutent, ou comme deuxième étape si vous êtes déjà bien engagé dans un séjour en Valais. Les atouts propres de Saas-Fee se suffisent à eux-mêmes. Le glacier du Feegletscher est visible depuis les rues du village, ce qui n’est vrai d’aucun glacier depuis le centre de Zermatt.
Le restaurant tournant du Mittelallalin effectue un tour complet environ toutes les heures, offrant aux convives une visite au ralenti du Dom, du Täschhorn, de l’Alphubel et du reste de la couronne de quatre mille mètres sans quitter leur table. Et parce que Saas-Fee n’a pas un unique sommet-carte-postale portant la demande mondiale, les tarifs des hôtels, les forfaits de remontées et les additions au restaurant restent généralement 10 à 20 % en dessous de ceux de Zermatt à qualité comparable. Cela reste cher selon tout étalon hors de Suisse — ce n’est pas une destination économique — mais c’est la moins chère des deux.
Ce à quoi vous renoncez, c’est au Cervin lui-même, aux vues du chemin de fer à crémaillère du Gornergrat sur celui-ci, et à la scène hôtelière et de restauration plus vaste de Zermatt. Si vous voulez les deux, plusieurs visiteurs combinent une journée dans chaque village, même si cela implique deux trajets séparés depuis Viège et un voyage global plus long. Pour les skieurs qui prolongent leur séjour côté Zermatt, le téléphérique jusqu’à Testa Grigia et le billet du chemin de fer à crémaillère du Gornergrat couvrent les deux grandes excursions côté Zermatt, mais ce sont des sorties séparées de tout ce qui se fait à Saas-Fee — les deux stations ne sont pas reliées par remontées.
Se rendre à Saas-Fee depuis Interlaken
Il n’y a pas de voie ferrée dans la vallée de Saas, ce qui constitue la principale différence pratique avec un trajet vers Zermatt. Depuis Interlaken Ost, prenez un train via Spiez jusqu’à Viège — environ 1 h 10 avec un changement, parfois deux. À Viège, au lieu de continuer sur la ligne à voie étroite vers Täsch et Zermatt, vous prenez un car postal qui remonte la vallée de Saas jusqu’à Saas-Fee, un trajet d’environ 50 minutes avec des lacets serrés vers le sommet. Au total, comptez environ 2 h 10 pour le trajet, et vérifiez les horaires de correspondance avant de partir — le car postal ne circule pas aussi fréquemment que le train pour Zermatt, et rater un départ de cinq minutes peut vous coûter la majeure partie d’une heure.
Un Swiss Travel Pass couvre les tronçons ferroviaires et donne une réduction sur le car postal ; vérifiez les conditions actuelles avant de présumer d’une couverture totale, car les réductions sur les bus régionaux changent plus souvent que le réseau ferroviaire. Une voiture n’est pas nécessaire — en fait, il est impossible de conduire jusque dans le village lui-même, seulement jusqu’au parking à son entrée — c’est donc une excursion en transports publics simple, ou une arrivée train-plus-bus si vous restez sur place.
Le Mittelallalin et le restaurant tournant le plus haut du monde
Le trajet en remontée fait partie de l’expérience. Depuis le village, la télécabine Alpin Express monte jusqu’à Felskinn, à environ 3 000 mètres. De là, le Metro Alpin prend le relais — un funiculaire souterrain foré à travers le glacier lui-même, une façon vraiment inhabituelle de gagner les derniers centaines de mètres d’altitude. Il émerge au Mittelallalin, à 3 456 mètres, l’un des points les plus élevés des Alpes accessibles sans escalade technique.
En haut, le restaurant tournant effectue une rotation lente environ toutes les heures, si bien qu’un déjeuner ordinaire offre un tour complet des quatre-mille environnants sans quitter sa chaise : le Dom (4 545 mètres, le plus haut sommet entièrement situé en Suisse), le Täschhorn, l’Alphubel et l’Allalinhorn sont tous visibles depuis la terrasse et la salle par temps clair. Le restaurant est sans complexe une exploitation touristique — attendez-vous à des prix de station, environ CHF 25–45 pour un plat principal, et une file d’attente aux heures de pointe du déjeuner, hiver comme été — mais la vue est le but, pas la cuisine.
Sur la terrasse, l’air est nettement raréfié à cette altitude ; la plupart des visiteurs le ressentent sous forme d’étourdissement ou d’essoufflement lors de mouvements rapides plutôt que quelque chose de grave, mais il vaut mieux gérer son effort, en particulier avec des enfants ou toute personne non habituée à l’altitude.
Le pavillon de glace et le Feegletscher
Directement accessible depuis la gare du Mittelallalin, sans sortir à l’extérieur, se trouve le pavillon de glace — une série de tunnels et de salles creusés dans le glacier du Feegletscher lui-même, présenté comme le plus grand pavillon de glace des Alpes. Il est inclus dans le prix du forfait de remontées plutôt que facturé à part, et c’est une expérience vraiment différente de la plupart des points de vue sur glacier de la région, qui montrent un glacier de l’extérieur plutôt que de permettre d’en traverser un.
Attendez-vous à de l’air froid, des plafonds bas par endroits, des sculptures de glace, et des panneaux d’information sur la formation du glacier et le recul visible du Feegletscher au cours des dernières décennies — un recul que vous pouvez constater vous-même en comparant les tunnels actuels du pavillon de glace avec d’anciennes photos exposées.
C’est une visite courte, 20 à 30 minutes à un rythme confortable, et elle se combine bien avec un déjeuner au restaurant tournant et une promenade sur les zones d’observation du glacier balisées à l’extérieur, selon la météo.
Skier au Mittelallalin en hiver — et en été
Le domaine skiable de Saas-Fee couvre un véritable éventail de terrains, des pistes au niveau du village jusqu’au glacier lui-même, et contrairement à la plupart des stations alpines, une partie du terrain glaciaire au-dessus du Mittelallalin reste ouverte tout l’été avec des horaires réduits — généralement quelques remontées et deux ou trois pistes plutôt que le réseau hivernal complet.
C’est l’un des rares endroits des Alpes où le ski d’été est une option réaliste pour une excursion d’une journée plutôt qu’une activité de niche réservée aux équipes de compétition, même si les horaires sont plus courts et les conditions plus dépendantes de la météo qu’en hiver, et que les remontées ne fonctionnent pas tous les jours d’été — vérifiez avant de monter spécialement pour cela.
Les conditions hivernales sont plus simples : un domaine skiable complet pour tous niveaux, de la neige généralement fiable grâce à la base glaciaire, et des files d’attente plus courtes que dans les grandes stations en semaine calme. Pour les visiteurs sans équipement ou expérience propres, une leçon privée de ski ou de snowboard et une leçon collective ouverte à tous âges et niveaux se réservent dans le village, utiles si vous construisez la journée d’un débutant autour de la montagne plutôt que d’arriver avec votre propre moniteur déjà organisé.
Toute personne qui partage un séjour de ski suisse entre la région de la Jungfrau et le Valais devrait comparer les conditions et la couverture des forfaits avant de s’engager, car les forfaits de remontées ne s’étendent généralement pas d’une zone à l’autre.
Saas-Fee contre Zermatt : une comparaison directe
| Saas-Fee | Zermatt | |
|---|---|---|
| Site phare | Mittelallalin, pavillon de glace, restaurant tournant | Cervin, Gornergrat, Klein Matterhorn |
| Point culminant accessible | 3 456 m (Mittelallalin) | 3 883 m (Matterhorn Glacier Paradise) |
| Coût hôtelier typique | Environ 10–20 % en dessous de Zermatt | Le plus élevé de la région |
| Affluence en haute saison | Fréquenté mais gérable | Très fréquenté, surtout à midi au Gornergrat |
| Accès ferroviaire | Aucun — train jusqu’à Viège, puis car postal | Train direct à voie étroite depuis Viège/Täsch |
| Village sans voitures | Oui | Oui |
| Ski d’été sur glacier | Oui, horaires limités | Non |
Aucune des deux destinations n’est bon marché ; la différence est une question de degré, pas de nature. Si le prix est le facteur décisif et que vous n’avez pas besoin spécifiquement du Cervin, Saas-Fee est le choix le plus indulgent.
Le village lui-même
Saas-Fee est plus petit et plus calme au niveau de la rue que Zermatt, avec un centre compact d’hôtels de style chalet, de magasins de ski et d’articles de plein air, et une poignée de restaurants servant des spécialités valaisannes — raclette, planches de viande séchée et rösti figurent en bonne place sur la plupart des menus. Il se trouve dans le Saastal, la vallée de Saas, aux côtés de trois villages plus petits — Saas-Grund, Saas-Almagell et Saas-Balen — qui ne voient rien de comparable à la fréquentation de Saas-Fee mais offrent des bases plus calmes avec leurs propres petits systèmes de remontées si vous voulez un accès à la vallée sans l’ambiance de station.
Les voitures s’arrêtent dans un parking à étages en périphérie du village ; de là, c’est une courte marche ou un taxi électrique jusqu’à la plupart des hôtels, un système qui fonctionne de la même manière à Zermatt et dans les villages sans voitures de la vallée de Lauterbrunnen, dans l’Oberland bernois. Le transfert des bagages entre le parking et les hôtels est en général organisé par l’hôtel lui-même plutôt que laissé à la charge des clients.
Une excursion d’une journée suffit-elle, ou faut-il rester ?
En réalité, le temps de trajet aller-retour depuis Interlaken — un peu plus de quatre heures au total — laisse quatre à cinq heures sur place à Saas-Fee une fois pris en compte les files d’attente aux remontées et les correspondances. Cela suffit pour l’Alpin Express et le Metro Alpin jusqu’au Mittelallalin, une heure environ en haut pour le pavillon de glace et un repas, et une courte promenade dans le village avant de redescendre pour attraper le car postal du retour vers Viège. Ce n’est pas suffisant pour skier correctement, et c’est une longue journée pour une seule excursion en montagne alors que les sommets propres à Interlaken — le Schilthorn, le Jungfraujoch, le Harder Kulm — sont tous nettement plus proches.
Toute personne qui prévoit de skier, ou qui souhaite une visite plus lente et moins précipitée, a intérêt à réserver une ou deux nuits sur place plutôt que de traiter Saas-Fee comme une seule longue journée depuis Interlaken. Cela a aussi davantage de sens dans le cadre d’une boucle valaisanne plus large — combinée avec Zermatt, Sion, ou un itinéraire suisse plus vaste — que comme une excursion isolée intercalée entre des sorties dans l’Oberland bernois.
