Mount Pilatus : la montagne du dragon au-dessus de Lucerne

Le Mont Pilatus n’est pas, à proprement parler, une montagne d’Interlaken. Il domine Lucerne, à environ deux heures de train d’Interlaken, et rivalise pour votre budget d’excursion journalière avec des options plus proches comme le Mont Rigi et le Jungfraujoch. Ce qui le fait quand même figurer sur la plupart des itinéraires tient à une seule prouesse d’ingénierie : le train à crémaillère le plus raide du monde, toujours fidèle à ce qu’il faisait déjà en 1889, hissant ses voitures sur une pente qui, vue de la vallée, semble faite pour un téléphérique et rien d’autre.

Un chemin de fer qui ne devrait pas fonctionner

Le Pilatus Bahn grimpe depuis Alpnachstad, sur les rives du lac des Quatre-Cantons, jusqu’à Pilatus Kulm, à 2 132 mètres. La distance est courte, 4,6 kilomètres, mais la pente atteint 48 % sur son tronçon le plus raide, ce que l’exploitant présente depuis l’ouverture comme le record mondial du chemin de fer à crémaillère. Personne n’a sérieusement contesté ce titre.

L’astuce réside dans la crémaillère elle-même. Les trains à crémaillère ordinaires, comme celui de la Schynige Platte au-dessus d’Interlaken, utilisent un seul rail denté entre les rails de roulement. Eduard Locher, l’ingénieur du Pilatus, savait qu’une crémaillère classique sortirait tout simplement de ses dents sur une pente à 48 %, il a donc conçu une crémaillère horizontale à double denture latérale, saisie par les côtés plutôt que poussée par-dessous.

Les voitures sont étagées, chaque rangée de sièges étant plus haute que la précédente, si bien que sur le tronçon le plus raide, on regarde presque droit vers le bas de l’allée en direction du passager assis quatre rangées plus loin. La montée complète dure environ 30 minutes et couvre près de 1 600 mètres de dénivelé, à une vitesse d’environ 9 km/h sur les sections raides, assez lente pour que certains lisent en chemin.

Le train ne fonctionne que de début ou mi-mai à mi-novembre environ. La neige et le verglas sur une telle pente ne sont pas gérables : la ligne ferme tout simplement pour l’hiver, et les dates de fermeture varient un peu d’une année à l’autre selon les conditions ; vérifiez donc le calendrier en vigueur avant de bâtir un séjour autour. Voir quand ouvrent et ferment les trains de montagne pour le schéma général dans la région.

Le Golden Round Trip : comment ça fonctionne vraiment

La plupart des visiteurs ne montent pas et ne redescendent pas par le même chemin. L’itinéraire classique, vendu sous le nom de Golden Round Trip, enchaîne quatre modes de transport en boucle, au départ et au retour de Lucerne :

Étape	Transport	Durée approximative
Lucerne à Alpnachstad	Train ou bateau du lac	20-45 min
Alpnachstad à Pilatus Kulm	Train à crémaillère	30 min
Pilatus Kulm à Fräkmüntegg	Téléphérique	5 min
Fräkmüntegg à Kriens	Télécabine (Panorama Gondelbahn)	20 min
Kriens à Lucerne	Bus ou 20 minutes de marche jusqu’à la gare	10-20 min

On peut faire la boucle dans les deux sens, et la plupart des gens montent en train à crémaillère et descendent en téléphérique, car le côté descente offre une vue plus longue et plus douce sur Lucerne et son lac plutôt qu’un regard vertigineux sur les rails à crémaillère. Un billet plein tarif adulte pour la boucle complète depuis Lucerne revient à environ CHF 110 à 120 ; les détenteurs du Half Fare Card et du Swiss Travel Pass paient à peu près moitié moins. Si vous disposez déjà d’un moyen de transport jusqu’à Alpnachstad, le seul train à crémaillère, aller-retour, coûte nettement moins cher.

Pour la version en autonomie de cette même boucle, y compris l’option bateau depuis Lucerne, voir ce circuit en autonomie en train jusqu’au Mont Pilatus, ou, si vous préférez démarrer directement par le train sans organiser vous-même le bateau, le billet aller-retour du train à crémaillère depuis Alpnachstad couvre exactement cette étape.

Le Swiss Travel Pass et les pass régionaux donnent une réduction plutôt qu’une gratuité sur le Pilatus, la montagne se trouvant entièrement hors du réseau du Berner Oberland Pass. Tenez-en compte en comparant le coût d’une journée au Pilatus avec celui d’une journée au Jungfraujoch ou au Schilthorn, plus proches d’Interlaken, où ces pass sont plus avantageux.

Le dragon du Pilatus

Le nom donne lieu à deux récits concurrents, et Lucerne n’a jamais vraiment tranché lequel est vrai. La version la plus vendeuse pour les touristes veut que la montagne doive son nom à Ponce Pilate, dont le corps, selon une légende médiévale, aurait été jeté dans le petit lac proche du sommet après son suicide, maudit à en ressortir une fois par an pour déclencher des tempêtes sur la ville si quiconque le dérangeait. Les autorités de Lucerne ont pris l’histoire assez au sérieux pour interdire, pendant une période au XVIe siècle, l’ascension de la montagne sans autorisation officielle.

L’origine la plus probable est plus prosaïque : « pileatus », du latin signifiant coiffé de nuages, qui décrit la tendance du sommet à accumuler des nuages même par ailleurs beau temps. Les deux explications coexistent dans la tradition locale, et le tourisme du Pilatus n’a jamais vraiment cherché à départager les deux.

Les dragons forment le fil le plus ancien et le plus étrange de l’histoire. Entre le XIVe et le XVIIe siècle, plusieurs chroniqueurs de Lucerne ont consigné de supposées observations de dragons sur la montagne et autour d’elle, dont un récit d’un dragon volant si bas au-dessus d’un homme que celui-ci aurait été brûlé par son souffle avant que l’animal ne laisse tomber à ses pieds une pierre de la taille d’un poing. Cette pierre, le Drachenstein, existe toujours et est conservée au Musée d’histoire naturelle de Lucerne. Quelle que soit l’origine de ces observations, le dragon est resté depuis la mascotte de la montagne, du logo du chemin de fer jusqu’à la décoration de l’hôtel du sommet.

Ce que le sommet offre vraiment

À 2 132 mètres, Pilatus Kulm reste bien en dessous des géants du Jungfraujoch ou du Gornergrat, mais sa position juste au-dessus de Lucerne et de son lac offre un tout autre type de vue : la ville étalée en contrebas, les bras du lac des Quatre-Cantons s’enfonçant dans les vallées, et, par temps clair, une longue chaîne de sommets alpins vers le sud. Deux hôtels se trouvent au sommet, ainsi qu’une poignée de courts sentiers balisés autour de la crête, le plus long menant au Tomlishorn, à 2 128 mètres, en environ 45 minutes aller.

Le bémol honnête, c’est que cette vue n’est jamais garantie, et les deux scénarios d’échec sont opposés. Un Nebelmeer, une mer de nuages remplissant les vallées pendant que le sommet reste dégagé, apparaît le plus souvent les matins calmes d’automne et d’hiver après un épisode anticyclonique, et c’est la version carte postale d’une excursion au Pilatus : le lac et la ville invisibles sous une nappe blanche uniforme, les sommets environnants perçant comme des îles.

L’autre scénario, plus fréquent, est que le nuage se pose sur le sommet lui-même plutôt que dans les vallées, et l’on arrive à Pilatus Kulm face à un mur gris à quelques mètres du quai. Impossible de prévoir cela depuis Interlaken ; vérifiez la webcam en direct du sommet le matin même de votre départ, pas les prévisions générales, car la ville de Lucerne peut être dégagée pendant que le sommet est bouché, ou l’inverse.

Rejoindre le Pilatus depuis Interlaken

Il n’existe pas de trajet direct. Depuis Interlaken Ost, les trains pour Lucerne circulent à peu près toutes les heures et mettent environ 1 heure 50 par la ligne du Brünig, généralement avec un changement. Depuis la gare de Lucerne, un court trajet à pied ou en tram mène à l’embarcadère ou au train pour Alpnachstad. Porte à porte, comptez une bonne tranche de 2,5 à 3 heures dans chaque sens en incluant la correspondance vers le train à crémaillère, ce qui fait du Pilatus une journée complète, pas une simple demi-journée.

Certains visiteurs préfèrent éviter toute la planification et laisser quelqu’un d’autre gérer les correspondances ; le circuit tout organisé couvrant trois cols alpins depuis Interlaken traverse cette région dans le cadre d’une boucle plus longue, utile si le Pilatus n’est qu’une étape parmi d’autres plutôt que l’objectif unique de la journée. Pour une journée au Pilatus construite autour de Lucerne même, associez-la au guide de l’excursion à Lucerne, et consultez Interlaken contre Lucerne si vous hésitez encore sur la base de votre séjour.

Alternatives à la boucle complète

Le train à crémaillère et le téléphérique ne sont pas les seuls moyens de monter, et ce ne sont pas toujours les meilleurs choix.

Monter à pied. Le sentier d’ascension classique depuis Alpnach ou Hergiswil grimpe environ 1 600 mètres en 5 à 7 heures, raide et largement ombragé en forêt sur sa moitié inférieure. Il n’est raisonnable que de juin à octobre et permet ensuite de redescendre en train ou en téléphérique plutôt que de remonter une seconde fois. Une version guidée existe pour ceux qui préfèrent ne pas partir seuls sur ce parcours, avec de quoi se restaurer en chemin : la randonnée guidée du Mont Pilatus avec collations et thé ou café.

Le VTT. Les pentes inférieures d’Obwald offrent un réseau croissant de sentiers de VTT balisés, et une visite guidée en VTT dans la région d’Obwald est une façon raisonnable de découvrir les environs du Pilatus sans s’engager sur le train du sommet, en particulier hors de la saison d’exploitation du train à crémaillère.

Téléphérique seul, sans train. En voiture ou en bus jusqu’à Kriens, puis le Panorama Gondelbahn et le téléphérique, on évite complètement Alpnachstad et le train à crémaillère. C’est l’option praticable toute l’année, les téléphériques continuant de fonctionner en hiver quand la ligne à crémaillère est fermée, mais elle prive aussi de l’élément le plus caractéristique de toute l’excursion.

Le Pilatus face aux autres grandes excursions

	Mont Pilatus	Mont Rigi	Mont Titlis
Altitude du sommet	2 132 m	1 798 m	3 238 m
Élément signature	Train à crémaillère à 48 %	Sommet doux, vues sur le lac	Téléphérique rotatif, glacier
Temps de trajet depuis Interlaken	~2,5-3 h	~2-2,5 h	~2,5-3 h
Accès hivernal	Téléphérique seul, train fermé	Accès complet	Accès complet
Se combine bien avec	Lucerne	Balade en bateau sur le lac des Quatre-Cantons	Engelberg

Aucun des trois n’est un mauvais choix, et aucun n’a besoin d’être défendu face aux autres ; voir les meilleures excursions en montagne depuis Interlaken pour les comparer aux options plus proches de la région de la Jungfrau, et téléphériques et funiculaires expliqués si la mécanique des trains à crémaillère, télécabines et téléphériques reste encore floue avant de réserver quoi que ce soit.

Si le Pilatus n’est qu’une étape d’une boucle plus longue plutôt qu’une journée à part entière, il s’intègre naturellement dans une semaine qui couvre aussi les excursions d’une journée depuis Interlaken ou un itinéraire complet de 7 jours axé sur les excursions.

Mont Pilatus, la montagne du dragon : questions fréquentes

Quelle est la pente du train à crémaillère du Pilatus ?

Sa pente maximale atteint 48 %, ce que l’exploitant présente toujours comme le record mondial du chemin de fer à crémaillère le plus raide. Il relie Alpnachstad, sur le lac des Quatre-Cantons, à Pilatus Kulm en environ 30 minutes, grâce à une conception brevetée en 1889 qui maintient les voitures à l’horizontale sur la pente.

Qu’est-ce que le Golden Round Trip ?

C’est la combinaison classique pour rejoindre le Pilatus : bateau ou train de Lucerne à Alpnachstad, train à crémaillère jusqu’à Pilatus Kulm, puis téléphérique et télécabine pour descendre à Kriens, ou l’inverse. Il utilise quatre modes de transport différents en une journée et évite de revenir sur ses pas.

Pourquoi le Pilatus est-il surnommé la montagne du dragon ?

Des chroniques médiévales de Lucerne rapportent pendant des siècles des observations de dragons autour de la montagne, et une pierre censée être tombée de l’un d’eux, le Drachenstein, est conservée au Musée d’histoire naturelle de Lucerne. Une autre légende affirme que la montagne abrite le corps de Ponce Pilate, ce qui serait l’origine la plus probable du nom.

Voit-on une mer de nuages depuis le Pilatus ?

Parfois. Un Nebelmeer, une mer de nuages qui remplit les vallées sous un sommet dégagé, est plus fréquent les matins d’automne et d’hiver, quand un anticyclone piège la brume au-dessus du lac des Quatre-Cantons. D’autres jours, c’est l’inverse : le sommet lui-même est dans les nuages, donc vérifiez la webcam en direct avant d’acheter un billet.

Quand le train à crémaillère du Pilatus est-il fermé ?

Il ne circule en général que de fin de printemps à l’automne, à peu près de mai à novembre, et ferme complètement en dehors de cette période car la voie ne peut pas être déneigée sur une pente à 48 %. Le téléphérique depuis Kriens, lui, fonctionne toute l’année, sous réserve de météo favorable.

Peut-on monter au Mont Pilatus à pied ?

Oui. Le sentier principal depuis Alpnach ou Hergiswil jusqu’à Pilatus Kulm demande 5 à 7 heures de montée régulière pour environ 1 600 mètres de dénivelé, et n’est raisonnable que de juin à octobre. La plupart des visiteurs montent d’un côté et ne marchent qu’un tronçon plus court, voire pas du tout.

Combien coûte une excursion au Mont Pilatus ?

Un Golden Round Trip plein tarif depuis Lucerne revient à environ CHF 110 à 120 par adulte, avec près de 50 % de réduction pour les détenteurs du Half Fare Card et du Swiss Travel Pass. Le seul train à crémaillère depuis Alpnachstad, aller-retour, coûte moins cher si vous avez déjà un moyen de rejoindre Alpnachstad.

Le Mont Pilatus est-il meilleur que le Mont Rigi ?

Cela dépend du type de journée recherché. Le Pilatus offre le train le plus spectaculaire et une vue plus rapprochée sur Lucerne et son lac, tandis que le Rigi se combine plus facilement avec une balade en bateau tranquille et propose des sentiers de sommet plus doux. Aucun des deux n’est un mauvais choix ; tout dépend du type d’expérience ferroviaire recherché.