Guide de la vieille ville de Berne à pied

La vieille ville de Berne est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO non pas pour un monument isolé, mais parce que l’ensemble de son tracé médiéval a survécu : des arcades en grès courant sur environ six kilomètres, une boucle de rivière qui structure toujours le plan des rues, et des fontaines qui trônent aux mêmes coins de rue depuis les années 1540. Presque tous les visiteurs venus d’Interlaken font les cinq mêmes choses dans un ordre ou un autre — l’horloge, les fontaines, la tour de la cathédrale, les ours, la vue depuis l’autre rive — et cet itinéraire les enchaîne de façon à éviter les allers-retours.

Se repérer avant de partir

La vieille ville occupe une presqu’île formée par un méandre en épingle de l’Aar, si bien que le plan des rues suit une ligne droite depuis la gare jusqu’au Nydeggbrücke, la rivière enveloppant trois côtés. La rue principale change de nom six fois sur sa longueur — Spitalgasse, Marktgasse, Kramgasse, Gerechtigkeitsgasse — mais c’est la même arcade continue tout du long, connue localement sous le nom de Lauben. Vous la parcourrez presque en entier deux fois : une fois en descendant vers la fosse aux ours, une fois en remontant, ou via l’Aarstrasse parallèle si vous voulez varier.

Étape	Distance depuis la gare	Temps typique
Zytglogge	550 m	10 min à pied
Münster de Berne	250 m de plus	5 min à pied
Nydeggbrücke / fosse aux ours	700 m de plus	12 min à pied
Rosengarten (montée)	500 m de plus, +40 m de dénivelé	12–15 min à pied
Retour à la gare via le Lauben	1,9 km	25–30 min à pied

Cela représente environ 4 km à l’aller plus le retour, ce qui se rapproche des six kilomètres généralement cités une fois qu’on ajoute le détour par les fontaines et la boucle autour de la terrasse de la cathédrale.

La Zytglogge : l’horloge médiévale de Berne

La Zytglogge est le point de départ évident, à la fois parce qu’elle marque l’endroit où la rue principale de la vieille ville s’infléchit, et parce que c’est le monument de la ville le plus facile à manquer si l’on ne sait pas quand regarder. La tour de l’horloge remonte au début du XIIIe siècle en tant que porte de ville, mais le mécanisme astronomique qui la rend célèbre a été installé en 1530 par Caspar Brunner, et il fonctionne encore aujourd’hui sur son mécanisme d’origine, remonté à la main.

Le spectacle qui attire les foules se déroule sur la face ouest, environ quatre minutes avant chaque heure : un coq chante, un défilé d’ours tourne autour d’une figure assise représentant Chronos, et au dernier coup de l’heure, le coq chante une seconde fois pendant que Chronos retourne son sablier. Cela dure moins d’une minute et il est facile de le manquer si l’on s’attend à un spectacle plus long, ou si l’on arrive pile à l’heure plutôt que quelques minutes avant. Le cadran astronomique en dessous indique la position du soleil et de la lune ainsi que le signe du zodiaque du mois — il mérite un regard plus attentif que ce qu’on lui accorde généralement, la plupart des gens ayant les yeux rivés sur les ours au-dessus.

Les visites intérieures de la salle du mécanisme suivent un horaire fixe et sont limitées à de petits groupes, en allemand avec des notes traduites ; les billets sont vendus au Bern Welcome de la gare et s’épuisent vite les après-midis chargés d’été. Si vous préférez ne pas gérer horaires et billets vous-même, une visite guidée privée du centre médiéval cale généralement son parcours pour attraper le spectacle des automates et explique ce que montre réellement le cadran astronomique, ce qui n’est pas évident depuis la rue.

Onze fontaines, et lesquelles méritent vraiment un arrêt

Berne compte onze fontaines Renaissance disséminées le long des rues principales de la vieille ville, presque toutes sculptées et peintes entre 1540 et 1546, commandées dans le cadre d’une campagne d’embellissement civique après qu’un incendie eut détruit une grande partie de la ville quelques années plus tôt. Ce sont des fontaines en fonctionnement, pas de simples monuments — les enfants bernois s’y rafraîchissent encore l’été — et l’eau est potable sauf indication contraire.

Celle devant laquelle tout le monde s’arrête est le Kindlifresserbrunnen, la fontaine de l’Ogre, sur la Kornhausplatz, légèrement à l’écart de l’axe principal : une figure assise dévorant un enfant, avec d’autres enfants dans le sac sur son dos et un autre encore serré dans sa poche. Ce qu’elle est censée représenter n’a jamais été tranché — un mythe grec, un personnage de carnaval, un stéréotype antijuif de l’époque, une mise en garde contre les enlèvements d’enfants — et la ville n’a jamais cherché à lever l’ambiguïté par une plaque explicative, ce qui la rend plus troublante à regarder, pas moins.

Plus loin sur la Kramgasse, le Zähringerbrunnen représente un ours en armure, référence à la légende fondatrice selon laquelle le duc Berchtold V aurait donné son nom à la ville d’après le premier animal tué lors d’une chasse aux alentours. Tout près, la fontaine de Samson montre le colosse biblique forçant les mâchoires d’un lion, et le Vennerbrunnen représente un porte-étendard en armure du XVIe siècle. Le Gerechtigkeitsbrunnen, la fontaine de la Justice, se dresse les yeux bandés, épée et balance en main, au-dessus de quatre figures renversées représentant un pape, un empereur, un sultan et un maire — une pointe d’autosatisfaction civique, le maire étant le seul des quatre encore debout.

Deux fontaines sont faciles à manquer sans en saisir la portée : l’Anna-Seiler-Brunnen, la seule des onze à porter le nom d’une femme réelle et historique — une fondatrice d’hôpital du XVe siècle — plutôt que d’une figure allégorique ou mythique, et le Pfeiferbrunnen, la fontaine du Joueur de cornemuse, dont la figure figure parmi les plus anciennes du groupe, antérieure à la vague principale des fontaines des années 1540. Aucune des onze ne prend plus d’une minute à regarder attentivement, mais le faire pour les onze, plutôt que seulement pour la fontaine de l’Ogre que tout le monde photographie, c’est ce qui distingue une balade réfléchie d’une visite expédiée.

Le Münster de Berne : 344 marches pour la plus belle vue de la vieille ville

Le Münster de Berne est la plus haute cathédrale de Suisse, un édifice gothique tardif en grès entamé en 1421 et achevé seulement — pour sa flèche — en 1893, quatre siècles et demi plus tard. Le portail ouest principal mérite un arrêt avant d’entrer : un tympan représentant le Jugement dernier, sculpté vers 1490, avec plus de 200 figures réparties entre les élus à la droite du Christ et les damnés, représentés avec un luxe de détails, à sa gauche.

L’ascension de la tour est ce qui attire la plupart des visiteurs. Il faut compter 254 marches dans un escalier en colimaçon étroit jusqu’à la première plateforme, puis un tronçon supplémentaire jusqu’à la chambre des cloches qui porte le total à environ 344 selon l’endroit où l’on commence à compter dans la nef. L’escalier est réellement étroit — croiser un autre visiteur qui descend oblige l’un des deux à se glisser dans une niche — et l’ascension n’est pas recommandée aux personnes claustrophobes ou à mobilité réduite.

Au sommet, la plateforme offre une vue dégagée sur la boucle de l’Aar, les toits à arcades de la vieille ville et, par temps clair, une ligne d’Alpes bernoises incluant le massif du Stockhorn au sud. L’entrée de la tour est payante, séparément et modestement, de l’entrée dans l’église elle-même, qui est gratuite.

La fosse aux ours et le BearPark

Des ours sont hébergés à Berne sous une forme ou une autre depuis au moins 1513, et le nom de la ville est traditionnellement rattaché — sans certitude historique — à un ours tué lors de la chasse fondatrice. Les fosses en pierre d’origine, le Bärengraben, se trouvent tout au bout du Nydeggbrücke depuis 1857 et sont toujours là, même si les ours eux-mêmes ont déménagé en 2009 vers le BearPark plus vaste, sur la pente qui descend vers la rivière, un mélange d’enclos ouvert et d’accès à la berge qui constitue une nette amélioration par rapport à l’ancienne fosse en béton.

Observer les ours depuis les chemins publics au-dessus du parc est gratuit, et les animaux sont visibles sous plusieurs angles sans avoir besoin d’entrer où que ce soit. Ils sont plus actifs aux heures les plus fraîches de la journée ; à midi en été, surtout par temps chaud, ils se retirent souvent à l’ombre, hors de vue, si bien qu’un passage en fin de matinée ou en début de soirée donne de meilleures chances de les voir bouger. Les anciennes fosses en pierre, vides, juste à côté du nouveau parc, sont conservées comme repère historique et sont également libres d’accès visuel.

Le Rosengarten : la vue que tout le monde finit par photographier

Depuis la fosse aux ours, un chemin balisé grimpe sur l’autre rive de l’Aar jusqu’au Rosengarten, une roseraie avec terrasse de restaurant, environ 40 mètres au-dessus de la rivière. La montée prend 12 à 15 minutes à pied, principalement sur un chemin pavé en lacets avec quelques marches en pierre ; la ligne de bus 10 s’arrête aussi à proximité si vous préférez éviter la montée, ce qui peut être pertinent par forte chaleur ou en cas de mobilité réduite.

La récompense est le meilleur panorama sur la vieille ville : la courbe complète des toits du Lauben, la flèche de la cathédrale qui les surplombe, et l’Aar enroulée sur trois côtés, avec les Alpes bernoises en arrière-plan par temps clair. Le moment idéal est l’heure précédant le coucher du soleil, quand les bâtiments en grès prennent une lumière chaude et que la foule se disperse par rapport à la mi-journée. Les roses elles-mêmes fleurissent environ de mai à septembre ; en dehors de cette période, la montée vaut toujours le coup pour la vue, simplement sans la touche de couleur au premier plan.

Combien de temps prévoir, et où commencer et finir

Un rythme confortable couvrant la Zytglogge, les onze fontaines, l’extérieur et la tour de la cathédrale, la fosse aux ours et le Rosengarten prend deux heures et demie à trois heures, sans compter une pause repas. Partir de la gare et y revenir fonctionne bien, la boucle vous ramenant naturellement au même point via le tronçon parallèle des arcades au retour. Si le temps manque, la version qui ne garde que l’essentiel — Zytglogge, quelques fontaines, l’extérieur de la cathédrale et la fosse aux ours sans la montée au Rosengarten — se boucle en environ 90 minutes.

Quiconque souhaite se faire raconter l’histoire plutôt que de la reconstituer à partir de plaques (dont beaucoup sont uniquement en allemand) sera mieux servi par un guide que par cette seule page. Une visite guidée privée avec un guide local couvre le même terrain au rythme qui convient à votre groupe et détaille la légende fondatrice, l’iconographie des fontaines et l’histoire de la construction de la cathédrale, d’une façon que la lecture des panneaux en marchant ne permet pas.

Se rendre à Berne depuis Interlaken

Les trains d’Interlaken Ost à Berne circulent environ deux fois par heure et mettent environ 52 minutes, arrivant directement à la gare principale de Berne, à cinq minutes à pied de la Zytglogge. Une voiture n’est pas nécessaire — la vieille ville est entièrement praticable à pied et largement piétonne, et le stationnement en rue près du centre est à la fois rare et coûteux. Un Swiss Travel Pass couvre le trajet ainsi que la plupart des autres trains régionaux, ce qui vaut la peine d’être comparé à un billet simple si vous combinez cette excursion avec d’autres excursions à la journée depuis Interlaken.

Combiner la balade avec autre chose

Si une balade entre ours et fontaines ne suffit pas pour une journée entière en ville, le Zentrum Paul Klee se trouve à un court trajet de bus du centre et mérite le détour pour qui s’intéresse à l’art moderne ; voir le guide des musées de Berne pour les horaires et comment combiner les deux. Pour un autre type de point de vue sur la ville, le funiculaire qui monte au Gurten, sur la bordure sud de la ville, offre un panorama plus large et plus vert que le Rosengarten, et une visite du Gurten Park avec le point de vue à 360 degrés et un pique-nique au fromage compose une seconde moitié de journée détendue une fois la balade dans la vieille ville terminée.

Les voyageurs disposant de plus de temps, ou logeant à Berne pour une nuit plutôt que de faire cela en excursion d’une journée, poussent parfois jusqu’à Bienne, à un court trajet en train, qui abrite le musée de la marque horlogère Omega ; une excursion guidée d’une journée à Bienne avec entrée au musée Omega couvre cette combinaison sans avoir à organiser les correspondances soi-même. Quiconque compare Berne aux autres grandes vieilles villes de Suisse dans un itinéraire plus long depuis Interlaken devrait aussi consulter le guide de la vieille ville et du château de Thoune — plus modeste, situé sur le chemin du retour vers Interlaken, et faisable en moitié moins de temps.

Manger le long du parcours

Les arcades elles-mêmes sont bordées d’un mélange d’enseignes de chaînes et de cafés indépendants, et les prix grimpent nettement à mesure qu’on se rapproche de la Zytglogge. Une option plus économique consiste à s’éloigner d’une rue de l’axe principal, où boulangeries et comptoirs à sandwichs proposent les mêmes röstis et sandwichs pour plusieurs francs de moins.

Pour un repas plus consistant qu’un déjeuner rapide, le guide des restaurants de la région et le guide de la fondue et de la raclette détaillent tous deux le prix d’un vrai repas suisse et où il vaut la peine de payer plus, des repères qui valent autant à Berne qu’aux alentours d’Interlaken. Les chocolatiers se regroupent également près de la Zytglogge ; le guide des expériences chocolatées suisses indique lesquelles méritent un arrêt plutôt qu’une majoration touristique.

Notes pratiques et horaires

La vieille ville de Berne ne ferme pas l’hiver comme certaines attractions alpines — les arcades, les fontaines et l’enclos des ours sont en extérieur et ouverts toute l’année, même si la tour de la cathédrale applique des horaires réduits de novembre à mars et ferme par mauvais temps quand l’escalier devient un risque pour la sécurité.

Si une journée pluvieuse contrarie vos plans, l’essentiel de la balade reste praticable sous les arcades, ce pour quoi elles ont d’ailleurs été construites ; voir le guide d’Interlaken par mauvais temps pour une liste plus large d’options couvertes dans la région. Des marchés s’installent les mardi et samedi matin le long de la Bundesplatz et ajoutent des étals de produits frais, de fleurs et d’artisanat sur le parcours sans le perturber — le guide des marchés régionaux donne le calendrier si vous voulez caler votre visite sur l’un d’eux.

Pour ceux qui arrivent par avion plutôt que depuis Interlaken, Berne constitue aussi une étape réaliste sur le chemin depuis l’aéroport de Zurich, et se combine naturellement avec un panorama plus large des excursions à la journée depuis Interlaken ou avec Lucerne si vous enchaînez plusieurs vieilles villes sur plus d’une journée.

Questions fréquentes sur la balade dans la vieille ville de Berne

Combien de temps faut-il pour parcourir la vieille ville de Berne ?

Comptez deux heures et demie à trois heures pour la boucle complète couvrant la Zytglogge, les fontaines, la tour de la cathédrale et la fosse aux ours, sans se presser. Ajoutez 30 à 45 minutes si vous montez les 344 marches de la tour du Münster et grimpez jusqu’au Rosengarten pour la vue.

La Zytglogge vaut-elle le détour, et quand le mécanisme s’anime-t-il ?

Oui, mais seulement si vous choisissez le bon moment. Les automates commencent à bouger environ quatre minutes avant l’heure : le coq chante deux fois et Chronos retourne son sablier au dernier coup. Arriver pile à l’heure signifie rater toute la mise en scène.

Combien de marches compte la tour de la cathédrale de Berne, et l’ascension en vaut-elle la peine ?

La plateforme se trouve à 254 marches en haut d’un escalier en colimaçon, et un dernier tronçon porte le total à environ 344 en comptant l’approche depuis la nef. Cela vaut le détour par temps clair : la vue embrasse la boucle de l’Aar, les toits de la vieille ville et, si le temps le permet, une ligne d’Alpes bernoises à l’horizon.

Les ours du Bärengraben sont-ils réels, et l’entrée est-elle gratuite ?

Oui, Berne héberge toujours des ours au BearPark, sur les rives de l’Aar, et observer l’enclos extérieur depuis les chemins publics est gratuit. Les ours sont plus actifs le matin et en début de soirée ; à midi, surtout en été, ils font souvent la sieste à l’abri des regards.

Qu’est-ce que le Kindlifresserbrunnen et pourquoi est-il si dérangeant ?

C’est la fontaine de l’Ogre, une figure en grès de 1546 dévorant un enfant tandis que d’autres enfants attendent dans son sac et sa poche. Personne ne s’accorde sur ce qu’elle représente réellement — les théories vont d’une figure de carnaval à un avertissement contre la peste — et Berne a préféré laisser l’ambiguïté plutôt que de l’expliquer.

Faut-il des billets ou un guide pour cette balade ?

Aucun billet n’est nécessaire pour les arcades, les fontaines ou l’extérieur de la Zytglogge et de la cathédrale ; seules la tour de la cathédrale et la visite du mécanisme intérieur de la Zytglogge sont payantes. Un guide privé apporte un éclairage sur les fontaines et l’histoire de l’horloge qu’on manque facilement en marchant seul.

Peut-on faire cette balade en excursion d’une journée depuis Interlaken ?

Oui. Les trains d’Interlaken Ost à Berne circulent environ toutes les demi-heures et mettent environ 52 minutes, si bien qu’un train du matin et un retour en fin de journée laissent une journée complète dans la vieille ville, avec du temps pour le Rosengarten et un repas.