La plupart des gens qui passent par ici visent Gstaad, et ce sont ses pistes de ski, ses terrasses d’hôtel et ses vitrines de boutiques qui accaparent l’attention. Trois minutes plus loin sur la même ligne de chemin de fer, Saanen est ignorée par presque tous les voyageurs pressés — une erreur, car elle abrite la plus ancienne église de la vallée, et parce que la ligne continue au-delà de Rougemont vers le Vaud francophone, jusqu’à Château-d’Œx et le village fromager de L’Etivaz. C’est une véritable journée à part entière depuis Interlaken, pas une étape greffée sur autre chose, et elle récompense ceux qui aiment leur Suisse avec moins de boutiques et plus de produits laitiers.
Pourquoi aller au-delà de Gstaad
Gstaad est le nom sur la carte et sur les étiquettes de bagages, mais le Saanenland est plus vaste qu’une seule station. C’est une vallée unique, longue d’une vingtaine de kilomètres, qui commence germanophone autour de Saanen et Gstaad et se termine francophone autour de Château-d’Œx — un basculement linguistique et culturel qui s’opère en environ quatre arrêts de train.
En chemin se trouvent une église aux fresques du XVe siècle, un village d’origine chartreuse avec sa propre église priorale, un festival de montgolfières à la véritable portée aéronautique, et un fromage qui n’est affiné nulle part ailleurs qu’en une seule cave, dans un seul village. Rien de tout cela n’exige les prix de Gstaad pour être apprécié ; la plupart de ces visites sont gratuites ou coûtent quelques francs.
Si vous avez déjà lu le guide de l’excursion à Gstaad et Glacier 3000, cette destination complète ce que cet itinéraire laisse généralement de côté en chemin.
Se rendre depuis Interlaken
Il n’existe pas de train direct. Depuis Interlaken Ost ou Interlaken West, prenez un train régional ou InterRegio BLS jusqu’à Spiez, changez pour un train vers Zweisimmen, puis changez à nouveau pour la ligne à voie étroite du MOB (Montreux–Oberland bernois), la même ligne qu’emprunte la ligne du GoldenPass. Saanen est le premier véritable arrêt après Zweisimmen, Gstaad le suivant, puis Schönried, Saanenmöser, Rougemont et Château-d’Œx se succèdent. Le trajet total jusqu’à Saanen dure environ 1h45 à 2h selon la correspondance à Zweisimmen ; comptez plutôt 2h15 pour atteindre Château-d’Œx.
Un Swiss Travel Pass ou le Berner Oberland Pass couvre les tronçons BLS ; la section du MOB depuis Zweisimmen est aussi incluse sur la plupart des abonnements régionaux et nationaux, même s’il vaut mieux vérifier la validité au moment du voyage, certains trains panoramiques du GoldenPass exigeant un supplément. Si vous préférez ne pas gérer vous-même le changement à Zweisimmen, l’excursion Gstaad et Glacier 3000 mentionnée ci-dessus parcourt ce trajet en circuit guidé.
| Depuis Interlaken Ost | Changement | Durée totale approx. |
|---|---|---|
| Saanen | Spiez, Zweisimmen | 1h45–2h |
| Gstaad | Spiez, Zweisimmen | 1h50–2h |
| Rougemont | Spiez, Zweisimmen | 2h05–2h15 |
| Château-d’Œx | Spiez, Zweisimmen | 2h10–2h25 |
Venir en voiture est possible via Spiez et la route du Simmental, mais le stationnement au centre de Gstaad et de Saanen est limité et payant ; le train reste l’option la plus simple et permet de somnoler pendant le changement à Zweisimmen.
Saanen et son église peinte
Saanen elle-même est petite — environ 2 700 habitants dans la commune élargie, la majorité de la population active travaillant dans le tourisme, l’agriculture ou les métiers du bâtiment qui entretiennent les chalets de Gstaad. Le centre du village a mieux conservé son caractère ancien que celui de Gstaad, avec des chalets en bois sombre et une rue principale qui reste une véritable rue de vie plutôt qu’une promenade commerçante.
La raison de descendre du train ici, c’est l’église paroissiale réformée Saint-Maurice, sur la butte au-dessus du village. Sa nef porte un cycle de fresques gothiques peintes vers 1447, représentant des scènes bibliques sur les murs et le plafond, dans un état de conservation inhabituel pour la Suisse, où la plupart des églises ont perdu leurs fresques sous le badigeon de la Réforme. Celles de Saanen ont échappé au grattage, ou ont été recouvertes plutôt que détruites, et ont été remises au jour lors de restaurations. L’entrée est gratuite ; l’église est généralement ouverte en journée en dehors des offices, et un guide imprimé à l’intérieur explique la séquence des scènes panneau par panneau. Comptez 20 à 30 minutes.
Autour de l’église, quelques cafés et une boulangerie de village permettent une halte convenable avant de continuer. Saanen accueille aussi une partie du programme de concerts d’été du Festival Menuhin, qui utilise l’église elle-même comme salle certains soirs — à vérifier si vous visitez en juillet ou août.
Rougemont : l’autre centre ancien de la vallée
Un arrêt plus loin, Rougemont s’est développée autour d’un prieuré clunisien, devenu chartreux, fondé au XIIe siècle. L’église priorale qui subsiste est plus petite et plus sobre que celle de Saanen, mais conserve son noyau roman, et le village qui l’entoure — à quelques pas de la gare — présente la même architecture de chalets sombres, à une échelle plus réduite et moins rénovée. Rougemont se trouve précisément sur la frontière linguistique : on y parle français, dans le canton de Vaud, tandis que Saanen et Gstaad, quatre kilomètres en arrière, sont en Suisse alémanique bernoise. Le basculement est assez brusque pour se remarquer sur les enseignes des commerces et les menus, en un seul trajet de train.
Rougemont possède aussi son propre petit domaine skiable, avec des infrastructures de remontées partagées avec Gstaad sous une billetterie commune — pertinent si vous êtes ici en hiver et cherchez des pistes plus calmes que le secteur principal de Gstaad ; voir le guide du ski à Adelboden et Lenk pour comparer les forfaits de la région élargie.
Château-d’Œx et les montgolfières de janvier
Château-d’Œx, la ville-marché francophone de la vallée, est surtout connue pour une semaine par an : la Semaine internationale de montgolfières, un rassemblement international tenu sur environ neuf jours fin janvier. Le régime météorologique hivernal de la vallée — un système de haute pression stable appelé localement la bise, qui installe de l’air froid dans le bassin et produit des matinées calmes — en fait l’un des sites de vol en montgolfière les plus fiables des Alpes. Des dizaines de montgolfières venues de plusieurs pays décollent du fond de la vallée la plupart des matins pendant le festival, selon la météo, et l’observer depuis la ville ou les prairies alentour ne coûte rien.
La ville peut aussi se targuer d’un vrai fait d’histoire aéronautique au-delà du festival : en mars 1999, le Breitling Orbiter 3 a décollé de Château-d’Œx et réalisé le premier tour du monde en montgolfière sans escale, atterrissant en Égypte près de 20 jours plus tard. Un petit musée et un mémorial près du site de départ racontent cette histoire, en plus des présentations habituelles de l’office du tourisme. En dehors de la semaine du festival, Château-d’Œx fonctionne comme une bourgade de vallée ordinaire — utile pour déjeuner, une banque ou le car postal de correspondance vers L’Etivaz — sans grande raison de s’y attarder autrement. Si les montgolfières vous intéressent au-delà de simplement les regarder, le vol privé en montgolfière pour deux propose un survol panoramique de la campagne suisse environnante, à réserver bien à l’avance car les créneaux météo sont étroits.
L’Etivaz : un fromage fait nulle part ailleurs
Depuis la gare de Château-d’Œx, un car postal (environ 15 à 20 minutes) grimpe jusqu’à L’Etivaz, un hameau de quelques centaines d’habitants à environ 1 200 mètres, qui donne son nom à l’un des fromages les plus strictement réglementés de Suisse. L’Etivaz AOP est fabriqué uniquement entre mi-mai et mi-octobre, entièrement à la main, au feu de bois, dans une seizaine de chalets de montagne sur l’alpage au-dessus du village — une méthode restée pratiquement inchangée depuis les années 1930, lorsque les producteurs locaux se sont séparés de la grande coopérative du Gruyère précisément pour continuer à fabriquer le fromage à l’ancienne.
Chaque meule fabriquée en montagne est descendue en fin de saison et affinée collectivement dans une seule cave d’affinage commune au village de L’Etivaz, plutôt que dans chaque chalet individuel. La cave se visite, et des meules à différents stades d’affinage — de quelques mois à plus d’un an — sont généralement proposées à la dégustation et à la vente directe.
Une assiette de dégustation coûte environ CHF 8 à 15 selon le nombre d’affinages goûtés ; une meule entière est un souvenir aussi impressionnant que lourd, mais des portions plus petites se transportent sans problème. La Maison de l’Etivaz associée vend du fromage et d’autres produits régionaux, et peut vous orienter vers des chalets encore en pleine activité si vous visitez pendant la période de production et souhaitez voir le procédé au feu de bois lui-même, même si cela dépend entièrement des alpages qui acceptent des visiteurs cette saison-là.
Pour une vue d’ensemble de ce que la région produit de cette manière, voir le guide des fromageries de l’Oberland bernois ; L’Etivaz est l’étape la plus singulière de cette liste.
De quoi remplir la journée
Si l’église, Rougemont et la cave à fromage laissent du temps, quelques options prolongent la visite sans exiger une seconde journée :
- Gstaad elle-même — vaut 30 à 60 minutes même si vous trouvez la rue commerçante trop léchée, surtout pour la vue vers les stations de télécabine de l’Eggli et du Wispile.
- Les téléphériques du Rinderberg ou de l’Eggli, depuis Zweisimmen ou Gstaad, pour une courte marche estivale avec vue sur la vallée — détails dans le guide du ski dans la région de la Jungfrau pour les conditions hivernales et l’état des remontées.
- Le petit musée local de Château-d’Œx, consacré à l’histoire agricole de la vallée et au lien avec les montgolfières, utile pour un après-midi pluvieux.
- Un arrêt à Saanenmöser, le point culminant de la ligne du MOB entre Gstaad et Château-d’Œx, pour des photos si la lumière s’y prête ; le train s’y arrête mais une vraie visite demande un déplacement séparé.
Combiner cette excursion avec des étapes plus loin sur la même ligne du GoldenPass — Montreux, Vevey et le lac Léman — en fait une boucle de deux jours ; le guide de l’excursion à Gstaad et Glacier 3000 et le guide de l’excursion à Montreux et Chillon couvrent cette extension, et le circuit privé à travers Gstaad, Glacier 3000, Montreux et Vevey parcourt tout ce corridor en une seule journée guidée si vous préférez éviter de gérer quatre changements de train.
Restauration et pratique
Saanen et Rougemont disposent toutes deux de petites épiceries et boulangeries, mais le choix de restaurants y reste limité en dehors de quelques auberges de style chalet ; Gstaad et Château-d’Œx offrent un plus large éventail de cafés et de restaurants si vous calez votre déjeuner sur l’une de ces étapes. La fondue et la raclette figurent sur la plupart des menus de la vallée toute l’année, pas seulement en hiver — voir le guide de la fondue et de la raclette à Interlaken pour savoir à quoi ressemble un prix régional honnête, les restaurants proches de Gstaad tarifant souvent ces plats au niveau de la station plutôt qu’à celui du village.
Il n’y a pas de consignes notables aux gares de Saanen ou de Rougemont ; Château-d’Œx et Zweisimmen disposent d’installations basiques. Des toilettes publiques existent à chaque gare et près des places des églises. Aucun des villages couverts ici n’impose le paiement en espèces uniquement dans les principaux commerces, même si les petits vendeurs de fromage et les étals de marché autour de L’Etivaz le font parfois — gardez tout de même quelques francs suisses sur vous.
Comparer cette excursion avec l’autre grand classique de la région
Les voyageurs hésitant entre cette vallée et l’itinéraire plus célèbre vers Kandersteg et l’Oeschinensee demandent souvent lequel leur convient le mieux. En résumé : Kandersteg, c’est un paysage de montagne et un lac ; le Saanenland, ce sont des villages, des fresques d’église, une frontière linguistique et une culture fromagère. Ce ne sont pas des substituts l’un à l’autre.
Si le temps ne permet qu’un seul choix, décidez selon que vous préférez le paysage ou la vie de vallée — et si les deux vous intéressent, le guide de l’excursion à Kandersteg et Oeschinensee s’intègre bien comme seconde sortie sur un séjour plus long, aux côtés d’options plus larges dans le guide des excursions à la journée depuis Interlaken.
Pour qui construit un itinéraire plus long à travers la Suisse romande ensuite, cette vallée se prolonge naturellement vers Gruyères et les terrasses viticoles de Lavaux au-dessus de Vevey, toutes deux accessibles en continuant au-delà de Montreux ; voir le guide de l’excursion à Gruyères et Broc pour cette extension, ou l’itinéraire du Grand Tour de Suisse depuis Interlaken si c’est une étape parmi d’autres sur une semaine.
Pour la logistique des trains et des abonnements au-delà de ce qui est couvert ici, le guide du Swiss Travel Pass et le guide des trains, bus et bateaux autour d’Interlaken approfondissent la billetterie, et le guide des événements et festivals de l’Oberland bernois donne les dates exactes de la semaine des montgolfières de Château-d’Œx chaque année, ce calendrier variant légèrement d’une année à l’autre autour de fin janvier.
Questions fréquentes sur Saanen et le Saanenland
Quelle est l’église peinte de Saanen ?
C’est l’église paroissiale réformée Saint-Maurice, sur la colline au-dessus du centre du village. Son intérieur porte un cycle de fresques gothiques datant d’environ 1447, l’un des plus complets de ce type conservés en Suisse. L’entrée est gratuite et l’église est généralement ouverte en journée en dehors des offices.
Comment se rendre à Saanen et dans le Saanenland depuis Interlaken ?
Prenez un train BLS depuis Interlaken Ost ou Interlaken West jusqu’à Spiez, changez pour Zweisimmen, puis poursuivez sur la ligne à voie étroite du MOB jusqu’à Saanen. Le trajet complet prend environ 1h45 à 2h selon les correspondances, et le tronçon du MOB à partir de Zweisimmen fait partie de la pittoresque ligne du GoldenPass.
Saanen et Gstaad, est-ce le même endroit ?
Non, même s’ils ne sont qu’à trois minutes de train l’un de l’autre et partagent une zone postale appelée le Saanenland. Saanen est le village administratif plus ancien et plus tranquille, avec l’église paroissiale et le cœur historique de la vallée ; Gstaad est la station qui s’est développée autour des grands hôtels et des remontées mécaniques.
Quand a lieu le festival de montgolfières de Château-d’Œx ?
La Semaine internationale de montgolfières se déroule sur environ neuf jours fin janvier, lorsqu’un système de haute pression stable appelé la bise s’installe généralement sur la vallée du Pays-d’Enhaut. Des dizaines de montgolfières décollent la plupart des matins, selon la météo, et l’observer depuis le village ne coûte rien.
Qu’est-ce que le fromage L’Etivaz et peut-on visiter l’endroit où il est fabriqué ?
L’Etivaz est un fromage d’alpage à pâte dure fabriqué uniquement entre mi-mai et mi-octobre, à la main, au feu de bois, dans une seizaine de chalets de montagne au-dessus du village du même nom. Chaque meule est ensuite descendue et affinée collectivement dans une cave d’affinage commune au village de L’Etivaz, que les visiteurs peuvent parcourir et où des dégustations sont proposées.
Pourquoi passe-t-on ici de la Suisse alémanique à la Suisse romande ?
La frontière linguistique, appelée localement le Röstigraben, traverse justement le Saanenland. Saanen et Gstaad sont historiquement des villages bernois germanophones ; trois à cinq minutes plus loin sur la même ligne, Rougemont et Château-d’Œx sont francophones et appartiennent au canton de Vaud. Peu d’endroits en Suisse rapprochent autant ce basculement.
Peut-on faire Saanen en excursion d’un jour depuis Interlaken, ou faut-il dormir sur place ?
Une excursion d’une journée fonctionne, mais c’est une journée bien remplie : comptez environ 4 heures de trajet aller-retour, ce qui laisse 5 à 6 heures dans la vallée. C’est suffisant pour l’église de Saanen, une balade à Rougemont ou Château-d’Œx, et la cave à fromage de L’Etivaz, mais pas beaucoup plus.
