Le chemin de fer de la Wengernalp : de Lauterbrunnen à Grindelwald à crémaillère

La plupart des visiteurs empruntent une partie du chemin de fer de la Wengernalp sans jamais en entendre le nom, car il est en général vendu comme une simple étape vers autre chose : le Jungfraujoch, une piste de ski au-dessus de Wengen, un sentier de randonnée depuis Kleine Scheidegg. Pourtant, cette ligne ouverte en 1893 et toujours exploitée sur la même voie métrique à crémaillère mérite d’être comprise pour elle-même.

Longue d’environ 19 kilomètres d’un bout à l’autre, elle est généralement citée comme le plus long chemin de fer à crémaillère continu au monde, et elle accomplit ce qu’aucune route ne parvient à faire : relier la vallée de Lauterbrunnen à Grindelwald par-dessus l’épaule des montagnes, à l’aide d’un simple train à crémaillère et d’environ 800 mètres de dénivelé de chaque côté.

Pourquoi un train ici et aucune route

La géographie explique ce chemin de fer. Lauterbrunnen se trouve au fond d’une auge glaciaire aux parois abruptes ; Grindelwald occupe une vallée distincte, de l’autre côté de la crête qui porte Kleine Scheidegg. Aucune route ne relie les deux vallées par-dessus cette crête, et en construire une aurait signifié creuser à travers un terrain exposé aux avalanches la moitié de l’année.

Le chemin de fer de la Wengernalp a résolu le problème dans les années 1890, à la manière des ingénieurs suisses face à ce genre de défi : une ligne à crémaillère, assez raide pour suivre le terrain directement plutôt que de le contourner en lacets, ouverte par étapes entre 1893 et 1910 sous la forme de la ligne Lauterbrunnen-Wengen-Scheidegg puis de la ligne de correspondance Scheidegg-Grindelwald, exploitées plus tard par une seule et même compagnie. Pour comprendre comment cette ligne s’inscrit parmi les autres crémaillères de la région, voir le guide les chemins de fer de l’Oberland bernois expliqués.

Le système à crémaillère (un rail central denté qu’engage une roue dentée sous le train) permet de gérer des pentes d’environ 25 % avec un train, sans recourir à un véritable funiculaire. C’est une technologie plus souple que les funiculaires à câble voisins, et elle permet au train de s’arrêter n’importe où le long de la ligne, pas seulement aux gares fixes, ce qui compte pour les randonneurs qui veulent être déposés à un point précis du réseau de sentiers.

Lauterbrunnen à Wengen : la première montée

Le tronçon côté Lauterbrunnen part juste à côté de la gare principale, et les premières minutes sont trompeusement douces avant que la crémaillère ne s’enclenche et que le train n’attaque sérieusement la paroi ouest de la vallée. C’est là que l’on récolte le bénéfice d’avoir choisi cet itinéraire plutôt que la route (qui n’existe d’ailleurs pas, puisque Wengen est sans voiture) : le train s’élève au-dessus du fond de la vallée, avec le Staubbachfall et les parois abruptes de la vallée de Lauterbrunnen qui se dévoilent derrière vous.

Quiconque a déjà fait la promenade au fond de la vallée décrite dans le guide la promenade des cascades de la vallée de Lauterbrunnen reconnaîtra les mêmes falaises sous un angle complètement différent, plusieurs centaines de mètres plus haut.

Wengen occupe une terrasse naturelle sur le flanc de la montagne, et sa gare est proche du centre du village, contrairement à certaines gares de montagne suisses qui exigent encore une marche. Wengen est l’une des trois localités sans voiture de la région, avec Mürren et Gimmelwald (Mürren se rejoint depuis l’autre côté de la vallée, via Stechelberg et le téléphérique de Mürren, pas par ce chemin de fer), et l’absence de circulation routière fait du WAB, dans les faits, la véritable rue principale du village : marchandises, bagages et habitants circulent tous par le rail ou par les petits véhicules électriques qui assurent les transports locaux de Wengen.

Wengen à Kleine Scheidegg : la montée en flanc de vallée

Au-dessus de Wengen, le train continue de grimper, désormais à travers des alpages ouverts plutôt qu’en forêt, avec la Jungfrau, le Mönch et l’Eiger visibles devant pendant presque toute l’ascension par temps clair. C’est ce tronçon qui justifie de s’asseoir à droite en montant : la vue sur la vallée s’ouvre progressivement à mesure que le train prend de la hauteur, jusqu’à l’arrivée à Kleine Scheidegg, où les trois sommets s’alignent presque directement en face.

C’est aussi un tronçon fréquenté par les randonneurs, puisque plusieurs sentiers croisent ou longent la voie, dont la liaison décrite dans Männlichen à Kleine Scheidegg, et il est tout à fait possible de marcher dans un sens et de prendre le train dans l’autre.

La pente de ce tronçon compte parmi les plus fortes de toute la ligne, et le matériel roulant ancien y peine plus audiblement que sur les portions plus douces près de Lauterbrunnen. Les voitures panoramiques plus récentes, introduites par étapes ces vingt dernières années, offrent de plus grandes fenêtres et méritent qu’on les attende si l’occasion se présente, même si le matériel ancien circule encore sur de nombreux services.

Kleine Scheidegg : le changement de train

C’est le point qui prend les gens au dépourvu. Kleine Scheidegg est un col, pas une ville, situé à un peu moins de 2 000 mètres, et le chemin de fer de la Wengernalp ne le traverse pas d’un seul tenant. Les trains venant de Lauterbrunnen et Wengen y terminent leur course ; un autre train WAB, en général en attente sur un quai voisin, poursuit vers Grindelwald. La correspondance est calée pour être courte, mais c’est un véritable changement, pas une simple voiture directe : ne comptez pas rester assis.

Kleine Scheidegg est aussi le point de jonction avec le chemin de fer de la Jungfrau proprement dit, la ligne distincte qui tunnelle à travers l’Eiger et le Mönch pour rejoindre le Jungfraujoch à 3 454 mètres.

Quiconque fait le Jungfraujoch en excursion d’une journée depuis le côté Lauterbrunnen empruntera déjà ce tronçon du WAB sans forcément le percevoir comme une ligne distincte ; quiconque arrive via l’Eiger Express et le terminal de Grindelwald rejoint le chemin de fer de la Jungfrau une station plus haut, à Eigergletscher, en contournant Kleine Scheidegg à la montée (même si la plupart des itinéraires y passent tout de même à la descente ou en traversée).

Kleine Scheidegg à Grindelwald : sous la face nord

La descente vers Grindelwald est le tronçon qui donne son sous-titre à ce guide. Sur quelques kilomètres au-dessous de Kleine Scheidegg, la ligne longe presque directement la face nord de l’Eiger, cette paroi de 1 800 mètres qui attire et tue des grimpeurs depuis les années 1930.

Il n’y a pas de tunnel ici (celui de l’Eiger appartient au chemin de fer de la Jungfrau, plus haut sur la montagne) : le WAB reste en surface, assez près du pied de la paroi pour que, par temps clair, on distingue les premières longueurs des voies d’escalade et parfois même des grimpeurs ou une opération de secours aux jumelles. Le registre paysager change complètement par rapport au versant pastoral de Wengen : plus abrupt, plus gris, résolument montagnard plutôt que pastoral.

À partir de là, la pente s’adoucit à mesure que le train descend vers le bassin de Grindelwald, pour arriver soit à Grindelwald Grund (plus bas, plus proche du fond de la vallée et de la gare de base de l’Eiger Express), soit à la gare principale de Grindelwald, selon le service. Grindelwald, contrairement à Wengen, est une ville à taille normale et accessible en voiture : c’est donc là que s’arrête l’ambiance sans voiture du trajet.

Tarifs, abonnements et horaires

Trajet	Durée approximative	Plein tarif (indicatif)	Avec la Half Fare Card	Avec le Swiss Travel Pass
Lauterbrunnen à Wengen	~15 min	CHF 10-12	~CHF 5-6	Inclus
Wengen à Kleine Scheidegg	~25 min	CHF 20-25	~CHF 10-12	Inclus
Kleine Scheidegg à Grindelwald	~35-40 min	CHF 20-25	~CHF 10-12	Inclus
Lauterbrunnen à Grindelwald (traversée complète)	~1h30 avec changement	CHF 40-50	~CHF 20-25	Inclus

Les tarifs ci-dessus sont indicatifs et changent avec la révision annuelle de l’horaire chaque mois de décembre ; considérez-les comme un repère de planification plutôt qu’un devis. Contrairement à l’excursion du Jungfraujoch (où le Swiss Travel Pass n’offre qu’une réduction), le WAB compte comme une ligne ferroviaire ordinaire sur presque toute sa longueur, si bien que les détenteurs du Swiss Travel Pass le parcourent en général sans supplément. Les détails et conditions actuelles figurent dans le guide du Swiss Travel Pass. Les trains circulent environ toutes les 30 minutes en journée pendant la saison, avec un service réduit mais régulier en hiver et en intersaison.

Météo, fermetures et bien choisir son moment

Comme toute ligne de montagne de la région de la Jungfrau, le WAB peut être perturbé par la météo, quoique moins souvent que les téléphériques puisqu’un chemin de fer à crémaillère n’est pas cloué au sol par le vent comme une cabine suspendue. Le risque principal vient des nuages bas : tout l’intérêt du tronçon de Kleine Scheidegg réside dans la vue, et par temps couvert on traverse un brouillard blanc avec, tout au plus, quelques aperçus de rocher.

Consultez les webcams en direct de Kleine Scheidegg et de Wengen avant de vous engager si la vue compte pour vous, et ne réservez pas cette sortie pour votre seule journée de beau temps si vous comptez aussi faire le Jungfraujoch ou un point de vue comme Männlichen — gardez la meilleure prévision pour celui des deux que vous ne pourrez pas refaire facilement.

La ligne ferme aussi brièvement pour maintenance programmée au printemps et à l’automne, en général pour des périodes plus courtes que les câbles aériens puisqu’il y a moins d’infrastructure de câble exposée à entretenir ; vérifiez les dates exactes pour votre période de voyage plutôt que de supposer que la ligne fonctionne en permanence.

En hiver, attendez-vous à des trains chargés de skieurs et de leur matériel, en particulier côté Wengen où le WAB fait aussi office de remontée mécanique ; voir le guide de ski de Wengen et Lauberhorn pour savoir comment ce chemin de fer s’intègre à une journée de ski. Les services du matin et de fin d’après-midi lors d’une journée de poudreuse peuvent être franchement bondés, avec des skis entassés dans les vestibules.

En faire une journée plutôt qu’un simple transit

Comme le WAB s’arrête sur demande le long des tronçons ouverts et se connecte à un réseau dense de sentiers, il est facile de construire une journée entière autour de ce chemin de fer plutôt que de l’utiliser seulement pour se déplacer. Un schéma courant consiste à monter de Lauterbrunnen à Kleine Scheidegg, à redescendre à pied jusqu’à Wengen (une descente bien balisée et globalement douce), puis à reprendre le train pour le dernier tronçon vers la vallée — ou à faire l’équivalent côté Grindelwald, sous la face nord.

Si vous préférez rester près du village, une option guidée comme la randonnée au coucher du soleil au-dessus de Wengen qui se termine par une fondue au fromage exploite le même terrain que dessert le chemin de fer, sans avoir à organiser les correspondances vous-même, et une promenade guidée privée autour de Wengen avec vue alpine est une option raisonnable pour une première visite, si vous préférez laisser quelqu’un d’autre gérer les horaires de train et les jonctions de sentiers.

Les familles voyageant avec de jeunes enfants pas prêts pour la traversée complète et le changement à Kleine Scheidegg feront peut-être mieux de s’en tenir à la navette Lauterbrunnen-Wengen, en la combinant avec une activité au niveau du village, comme la visite d’une ferme familiale dans la campagne au-dessus de Wengen, qui évite entièrement l’altitude et le changement de quai.

Les visiteurs qui construisent un itinéraire plus long autour du Swiss Travel Pass, et qui souhaitent intégrer le WAB à un plan de guide privé plus large plutôt que de calculer chaque train, peuvent se tourner vers l’ itinéraire personnalisable avec guide privé construit autour d’un pass de voyage suisse, qui peut être adapté pour inclure cette ligne aux côtés d’autres liaisons de la région de la Jungfrau.

Comment le WAB s’articule avec le reste du réseau

Le chemin de fer de la Wengernalp est facile à confondre avec ses voisins, car ils partagent des gares et, par endroits, une même philosophie de tracé, sans être la même compagnie ni le même type de ligne. Le guide téléphériques et funiculaires expliqués est l’endroit où vérifier la distinction si vous n’êtes pas sûr qu’une étape donnée de votre itinéraire est un train à crémaillère, un téléphérique ou un funiculaire — ce qui compte pour les règles de bagages, pour savoir si les vélos sont admis, et pour la sensibilité du service à la météo.

En bref : le WAB est un chemin de fer classique (bien que très raide) sur rails d’un bout à l’autre, ce qui en fait l’une des liaisons les plus résistantes à la météo dans la région, et l’une des rares de la région de la Jungfrau où le paysage est l’intérêt du milieu du trajet, pas seulement de la destination à chaque extrémité.

Pour une vue plus large sur la façon dont cette ligne s’insère dans un plan de plusieurs jours couvrant aussi Grindelwald, Mürren et les villes des lacs, le guide excursions à la journée depuis Interlaken propose plusieurs itinéraires qui utilisent le WAB comme une étape parmi d’autres plutôt que comme la journée entière.

Questions sur le chemin de fer de la Wengernalp

Dois-je changer de train à Kleine Scheidegg ?

Oui. Le côté Lauterbrunnen/Wengen et le côté Grindelwald sont exploités comme deux services distincts qui partagent la gare de Kleine Scheidegg. La correspondance est calée sur l’horaire, en général une courte attente, mais il faut bien descendre d’un train et monter dans un autre.

De quel côté s’asseoir pour la meilleure vue ?

À droite en montant depuis Lauterbrunnen, pour la vallée de Lauterbrunnen et le massif de la Jungfrau. À droite également en descendant vers Grindelwald, pour la vue la plus proche sur la face nord de l’Eiger.

Le chemin de fer de la Wengernalp est-il la même chose que le chemin de fer de la Jungfrau ?

Non. Le WAB circule en surface entre Lauterbrunnen, Wengen, Kleine Scheidegg et Grindelwald. Le chemin de fer de la Jungfrau est la ligne distincte, en grande partie tunnelée, qui monte de Kleine Scheidegg (ou Eigergletscher) jusqu’au Jungfraujoch.

Combien coûte le chemin de fer de la Wengernalp ?

Environ CHF 40-50 pour un aller simple sur la traversée complète Lauterbrunnen-Grindelwald en plein tarif, environ la moitié avec une Half Fare Card, et inclus pour les détenteurs du Swiss Travel Pass. Les tarifs sont mis à jour chaque mois de décembre.

Puis-je le faire en boucle plutôt qu’en aller-retour ?

Oui. Parcourez la traversée complète de Lauterbrunnen à Grindelwald (ou l’inverse) et retournez à Interlaken par une autre ligne, plutôt que de refaire le même tronçon deux fois.

Le train circule-t-il en hiver ?

Oui, toute l’année, avec en saison une fonction de remontée mécanique côté Wengen. Il peut néanmoins être perturbé par de fortes chutes de neige, quoique moins souvent que les téléphériques ne le sont par le vent.

Combien de temps dure le trajet complet ?

Environ 40 minutes de Lauterbrunnen à Kleine Scheidegg, puis encore 35-40 minutes jusqu’à Grindelwald, plus le changement. Prévoyez environ 1 h 30 de bout en bout sans arrêt.