Le Brienzer Rothorn : le train à vapeur, le sommet et la descente à pied

Le dernier chemin de fer à vapeur de Suisse, sans détour

Le Brienzer Rothorn Bahn est le dernier chemin de fer à crémaillère de Suisse à faire encore circuler des locomotives à vapeur sur son horaire régulier, non pas comme une pièce de musée sortie pour la photo, mais comme des machines de travail qui partagent les mêmes rails que les trains diesel ordinaires.

Il grimpe depuis la ville lacustre de Brienz jusqu’à un sommet à 2 350 m au-dessus de l’Oberland bernois, et il le fait assez lentement, et assez bruyamment, pour que le trajet compte autant que le paysage. C’est aussi l’un des grands sommets de la région d’Interlaken les moins fréquentés, en grande partie parce que s’y rendre demande un détour volontaire plutôt qu’un simple téléphérique depuis le centre-ville.

Ce guide explique ce que le supplément vapeur apporte réellement, comment l’horaire et la météo interagissent, ce que le sommet offre sur trois lacs, et pourquoi la descente à pied par Planalp vaut la peine, même pour ceux qui sont montés en train.

Rejoindre Brienz et la gare du chemin de fer

Partez d’Interlaken Ost, la gare orientale de la ville, et prenez un train régional ou le Luzern-Interlaken Express en direction de Lucerne. Brienz se trouve à environ 20 minutes, et la ligne longe la rive nord du lac de Brienz tout du long : installez-vous côté droit en allant vers l’est pour profiter de la vue sur l’eau. Depuis la gare principale de Brienz, il faut cinq minutes de marche le long du lac pour rejoindre le terminus séparé du Brienz Rothorn Bahn ; les deux gares ne sont pas reliées, prévoyez donc une marge si vous visez un départ précis.

Une alternative est le bateau : les bateaux du lac de Brienz font escale à Brienz sur leur trajet depuis Interlaken, et combiner la croisière avec le train est une manière agréable d’arriver sans repasser deux fois sur les mêmes rails. Pour ceux qui préfèrent une sortie clé en main plutôt que de tout organiser eux-mêmes, il est possible de réserver une excursion combinant croisière sur le lac et train à vapeur du Rothorn, qui couvre le bateau dans un sens et le chemin de fer de montagne dans l’autre, évitant ainsi de refaire deux fois le même trajet.

Vapeur ou diesel, et le prix du supplément

C’est le détail que la plupart des visiteurs comprennent mal avant d’arriver : tous les départs du Brienzer Rothorn Bahn ne sont pas tractés à la vapeur. Le chemin de fer exploite une flotte mixte. La plupart des trains, y compris le premier et le dernier de la journée, utilisent des locomotives diesel HGe construites dans les années 1990 pour ressembler aux machines historiques, qui grimpent la montagne tout aussi efficacement et à moindre coût d’exploitation. Les véritables locomotives à vapeur, dont plusieurs ont été construites à l’origine entre 1892 et 1936, sont affectées à des départs précis en milieu de matinée, généralement de juin à octobre seulement, et seulement par temps raisonnable.

Le supplément vapeur s’élève à environ CHF 20 à CHF 30 par adulte en plus du tarif standard, payable séparément au guichet de Brienz, et il n’est réduit ni par le Swiss Travel Pass, ni par la Half Fare Card, ni par les abonnements régionaux — ceux-ci ne couvrent que le tarif de base. Si vous tenez spécifiquement à l’expérience vapeur, vérifiez le tableau des horaires ou le site de l’exploitant le matin même, car la répartition des trains à vapeur peut être ajustée pour cause d’entretien ou de disponibilité du personnel, et un remplacement par un train diesel n’est pas toujours annoncé longtemps à l’avance.

Le fait que cela vaille le coût est affaire de goût plus que de paysage : la vue au sommet est identique, le temps de trajet est le même, et le mécanisme à crémaillère assure la montée quel que soit ce qui brûle dans le foyer. Ce que la vapeur apporte, c’est l’odeur de fumée de charbon, un rythme plus lent et plus mesuré sur les sections les plus raides, et le spectacle de la chaudière de la locomotive inclinée vers l’avant pour rester de niveau sur des pentes atteignant 25 %. Si cela vous séduit, la dépense en vaut la peine. Si vous voulez surtout atteindre le sommet et redescendre pour un budget fixe, le service diesel remplit le même rôle pour moins cher.

Une heure de montée

Le trajet complet de Brienz à Rothorn Kulm couvre environ 7,6 km et 1 678 m de dénivelé en un peu plus d’une heure, entièrement à crémaillère, à un rythme assez lent pour voir le paysage passer de la prairie au bord du lac à la forêt d’épicéas puis à l’alpage ouvert et enfin à la roche nue. Il n’y a pas de tunnel notable, si bien que la vue s’élargit progressivement plutôt que d’apparaître d’un coup à la sortie d’un portail, ce qui distingue ce trajet de la dernière portion souterraine de la ligne de la Jungfrau.

À mi-parcours environ, le train passe par Planalp, un ensemble de bâtiments de ferme et un restaurant d’altitude qui reprendra de l’importance plus tard si vous prévoyez de descendre à pied. Au-dessus de Planalp, la limite des arbres disparaît et les derniers kilomètres traversent un terrain dégagé, avec le lac de Brienz qui s’éloigne peu à peu en contrebas à gauche. Le terminus, Rothorn Kulm, se trouve à 2 244 m ; le véritable sommet et son point de vue se trouvent encore dix minutes de marche plus haut, sur un bon sentier, avec un hôtel et un restaurant au sommet pour ceux qui veulent s’attarder autour d’un repas plutôt que de faire demi-tour immédiatement.

Ce que l’on voit réellement depuis le sommet

Le sommet du Brienzer Rothorn est souvent vendu sur la promesse de trois lacs, et par temps clair, il tient sa promesse : le lac de Brienz directement en contrebas au nord, le lac de Thoune visible à l’ouest par-delà le Bödeli où se trouve Interlaken entre les deux, et le lac des Quatre-Cantons apparaissant à l’est au-delà du col du Brünig les jours les plus dégagés. Au sud, l’horizon est dominé par le trio bernois familier de l’Eiger, du Mönch et de la Jungfrau, vus ici sous un angle que la plupart des visiteurs, qui les observent depuis Interlaken ou Grindelwald, ne découvrent jamais.

La réserve reste la même que pour tous les sommets de la région : les nuages s’installent assez souvent sur le Rothorn pour qu’une vue dégagée ne puisse jamais être garantie à l’avance. Comme il s’agit de l’un des sommets les moins chers et les moins fréquentés près d’Interlaken, il est raisonnable d’en tenter le pari en vérifiant la météo le matin même plutôt que de s’y engager plusieurs jours à l’avance, contrairement au Jungfraujoch, où le prix du billet rend un déplacement manqué plus douloureux.

Pour une comparaison plus complète des sommets et de ce que chacun offre selon la journée, voir le tour d’horizon général des excursions en montagne depuis Interlaken, ainsi que la comparaison directe des points de vue du Harder Kulm et de Schynige Platte, tous deux plus proches de la ville mais plus bas et plus fréquentés.

Descendre à pied par Planalp

Faire l’aller-retour en train est l’option par défaut, mais descendre à pied est le meilleur usage d’une journée dégagée. Le sentier du sommet à Planalp perd environ 700 m sur près de 6 km, bien balisé par les losanges jaunes utilisés dans tout le réseau de randonnée suisse, et prend la plupart des marcheurs entre deux heures et demie et trois heures à un rythme régulier. La section supérieure est rocheuse et exposée, avec des lacets qui bénéficient de bâtons de marche, avant que le sentier ne s’adoucisse en pâturages et forêts plus bas.

Planalp mérite en soi une halte plutôt qu’un simple passage : on y trouve une ferme en activité, un restaurant d’altitude servant une cuisine simple, et une vue en retour sur le sommet que l’on vient de quitter. De là, on peut soit continuer à pied jusqu’à Brienz sur un tronçon plus bas et plus doux, ajoutant environ une heure et demie, soit prendre le train pour la dernière descente, ce qui est l’option la plus courante puisque l’essentiel du paysage spectaculaire est déjà derrière soi à Planalp.

C’est l’une des meilleures demi-journées de randonnée de la région, précisément parce que le train se charge de la montée et qu’il ne reste plus qu’à gérer la descente, un schéma évoqué plus largement dans le guide des randonnées à la journée depuis Interlaken. Ceux qui construisent un programme de plein air plus long autour de Brienz peuvent aussi envisager la randonnée vers le parc animalier au-dessus de Hofstetten comme alternative moins exigeante du même côté de la vallée, réservable sous forme de randonnée guidée depuis Hofstetten jusqu’au parc animalier si un sentier balisé seul semble insuffisant.

Tarifs et durées de trajet en un coup d’œil

Trajet	Durée	Tarif approx. (aller-retour adulte)
Interlaken Ost à Brienz (train)	~20 min	CHF 9,40 (demi-tarif CHF 4,70)
Brienz à Rothorn Kulm (crémaillère)	~1 h	env. CHF 80–86 aller-retour, réduction demi-tarif applicable
Supplément locomotive à vapeur	—	env. CHF 20–30 par personne, aucune réduction avec abonnement
Rothorn Kulm à Planalp (à pied)	2 h 30–3 h	gratuit
Planalp à Brienz (train, si pas de marche)	~25 min	inclus dans le billet aller-retour du Rothorn Bahn

Les tarifs changent d’une année à l’autre et selon la saison ; considérez ce tableau comme un repère de planification et confirmez les prix actuels au guichet de Brienz ou sur le site de l’exploitant avant de partir.

Combiner le Rothorn avec le reste du lac de Brienz

Comme Brienz se trouve au pied du chemin de fer, il est facile d’intégrer la montagne dans une journée plus large sur le lac plutôt que de la traiter comme une sortie isolée. Une version guidée qui gère les deux volets en une seule réservation est une ascension guidée du Brienzer Rothorn menée par un triathlète suisse, destinée aux visiteurs qui veulent des conseils d’itinéraire et de rythme pour la descente plutôt que de suivre seuls le sentier de Planalp.

Pour une version plus courte et moins engageante de la même montagne, l’option du téléphérique couverte par un aller-retour en téléphérique jusqu’au Rothorn permet d’atteindre un terrain similaire sans l’horaire complet du chemin de fer à crémaillère, utile un jour où les départs du train ne correspondent pas à votre emploi du temps. Et pour les visiteurs qui considèrent Brienz comme une étape parmi d’autres plutôt que comme l’attraction principale, une excursion à la journée dans l’Oberland bernois en téléphérique couvrant plusieurs sites regroupe le Rothorn avec d’autres points de vue pour une seule journée de sortie.

Le lac de Brienz lui-même mérite un regard plus attentif au-delà de la fenêtre du train. Le guide des balades en bateau couvre l’horaire du bateau à vapeur et les escales à Iseltwald et Giessbach, tandis que la couleur turquoise si caractéristique de la région est expliquée dans le guide des couleurs du lac de Brienz et la question plus large du lac de Thoune face au lac de Brienz pour la baignade et le paysage.

Ceux qui veulent se mettre à l’eau plutôt que simplement la regarder devraient consulter le kayak et le paddle sur le lac de Brienz, ou l’option plus tranquille de la baignade dans le lac de Thoune et le lac de Brienz dans l’une des plages publiques.

Quand y aller, et quand s’abstenir

Le chemin de fer fonctionne généralement de fin mai ou début juin à fin octobre, fermant en dehors de cette période pour l’hiver et pour l’entretien programmé au printemps, un schéma qui affecte la plupart des chemins de fer de sommet de l’Oberland bernois ; voir l’explication générale sur l’ouverture et la fermeture des chemins de fer de montagne si vous envisagez un voyage en dehors de la haute saison estivale. Pendant la saison d’exploitation, la ligne ne circule pas en cas de vent fort, de fortes chutes de neige, ou lorsqu’un risque de foudre est annoncé près de la voie exposée du sommet, et les retards ou annulations sont annoncés le jour même plutôt qu’à l’avance.

De fin juin à septembre offre les meilleures chances de vues dégagées et de sentiers sans glace pour la descente vers Planalp. Les visites en basse saison, fin mai ou en octobre, peuvent être intéressantes pour éviter la foule, mais avec un risque plus élevé qu’un train ne rejoigne qu’une gare intermédiaire plus basse si la neige a fermé le dernier tronçon : vérifiez donc l’état en temps réel avant d’engager une journée entière sur cette excursion.

Si les prévisions du jour semblent incertaines, le Harder Kulm, plus bas, moins cher et accessible directement depuis Interlaken Ost, est une valeur plus sûre, et le guide général sur que faire à Interlaken quand il pleut couvre d’autres solutions de repli.

Questions fréquentes sur le Brienzer Rothorn

Tous les trains montant au Brienzer Rothorn roulent-ils à la vapeur ?

Non. La plupart des départs utilisent des locomotives diesel modernes construites pour ressembler aux machines historiques. Seuls quelques trains par jour, généralement en milieu de matinée en haute saison, sont tractés par l’une des locomotives à vapeur d’origine datant de 1892 à 1936, et cela uniquement de juin à octobre environ.

Combien coûte le supplément vapeur ?

Prévoyez un supplément d’environ CHF 20 à CHF 30 par adulte en plus du tarif standard aller-retour, payable au guichet de la gare de Brienz. Il n’est pas couvert par le Swiss Travel Pass ni par la Half Fare Card, qui ne réduisent que le tarif de base.

Combien de temps dure le trajet jusqu’au sommet ?

Environ une heure dans chaque sens sur le chemin de fer à crémaillère, sur près de 7,6 km, en montant de 566 m à Brienz jusqu’à 2 244 m à la gare de Rothorn Kulm, d’où il faut encore dix minutes de marche pour atteindre le point de vue du sommet à 2 350 m.

Peut-on voir trois lacs depuis le sommet ?

Oui, par temps clair. Le lac de Brienz s’étend juste en dessous, le lac de Thoune est visible à l’ouest au-delà du Bödeli, et le lac des Quatre-Cantons apparaît à l’est, par-delà le col du Brünig, avec les Alpes bernoises — dont l’Eiger, le Mönch et la Jungfrau — se dessinant à l’horizon sud.

La descente à pied vers Planalp est-elle difficile ?

C’est une descente régulière et bien balisée d’environ 700 m de dénivelé sur près de 6 km, qui prend de deux heures et demie à trois heures jusqu’à Planalp, d’où l’on peut ensuite prendre le train pour le reste de la descente. De bonnes chaussures et des bâtons de marche sont utiles dans les lacets les plus raides sous le sommet.

Le chemin de fer ferme-t-il en cas de mauvais temps ou pour entretien ?

Oui. Il fonctionne généralement de fin mai ou début juin à fin octobre, avec une interruption au printemps pour la révision, et la ligne ne circule pas en cas de vent fort, de fortes chutes de neige ou de risque de foudre près du sommet. Vérifiez le site officiel du Brienz Rothorn Bahn le matin même plutôt que de vous fier à un horaire fixe.

Les chiens sont-ils autorisés dans le train ?

Oui, les chiens voyagent en laisse à tarif réduit, et les sentiers du sommet comme la descente vers Planalp leur sont accessibles, même s’il n’y a pas d’ombre au sommet et que la roche peut chauffer en plein été.

La gare de Brienz est-elle la même qu’Interlaken Ost ?

Non. Il faut prendre un train régulier depuis Interlaken Ost jusqu’à Brienz, environ 20 minutes par le Luzern-Interlaken Express ou la ligne du Brünig, puis marcher environ cinq minutes depuis la gare principale de Brienz jusqu’au terminus séparé du Brienz Rothorn Bahn, au bord du lac.