Le lac de Thoune n’a pas la réputation de carte postale des eaux turquoise du lac de Brienz, et c’est en partie pour cela qu’il vaut le détour. C’est le lac de travail de l’Oberland bernois — des bateaux à vapeur construits à une époque où la vapeur était encore le moyen de transport moderne, quatre châteaux que l’on longe plutôt que l’on ne fait la queue pour visiter, et des villages où l’on va nager plutôt que se faire photographier en train de nager. Si vous cherchez une journée loin des cars de tourisme d’Interlaken qui ressemble encore à la Suisse plutôt qu’à un musée à ciel ouvert, c’est ici.
Prendre le large : les bateaux à vapeur
Les bateaux du lac de Thoune sont exploités par BLS, la même compagnie qui gère les trains de la région, et la flotte compte encore de véritables bateaux à vapeur à aubes — le DS Blüemlisalp, construit en 1906, est le plus ancien encore en service sur le lac et assure des liaisons régulières en été. Les roues à aubes sont visibles depuis le pont arrière découvert, ce qui vaut la peine de quitter les tables du café ne serait-ce que pour l’admirer, même sans intérêt particulier pour la mécanique.
Les bateaux partent d’Interlaken West, côté ville face au lac de Thoune, et non d’Interlaken Ost — vérifiez donc bien la gare avant de partir, car une erreur ici coûte quinze minutes de marche ou un départ manqué. La traversée complète d’Interlaken West à Thoune prend environ deux heures à deux heures vingt avec une dizaine d’arrêts intermédiaires ; un tronçon plus court Interlaken–Spiez ou Thoune–Oberhofen prend 30 à 60 minutes si vous voulez l’ambiance sans y consacrer une après-midi entière.
Les horaires se resserrent nettement hors saison principale. D’avril à octobre, plusieurs départs ont lieu chaque jour ; de novembre à mars, le service se réduit à quelques liaisons ou s’arrête totalement sur certaines lignes — c’est donc une activité résolument estivale. Un aller simple en seconde classe d’Interlaken West à Thoune coûte environ CHF 40, mais les bateaux sont entièrement couverts par le Swiss Travel Pass, et les détenteurs de la Half Fare Card paient 50 % — à prendre en compte si vous avez déjà l’un ou l’autre pour les trains.
Tous les détails sur les lignes, les points d’embarquement et les tarifs actuels figurent dans le guide des excursions en bateau sur le lac de Thoune, et l’histoire de la flotte — y compris les autres bateaux à vapeur encore en service sur le lac de Brienz et le lac des Quatre-Cantons — est couverte dans le guide des bateaux à vapeur de l’Oberland bernois.
Les châteaux le long de la rive
Quatre châteaux sont assez proches de l’eau pour être visibles depuis le pont du bateau, que l’on s’y arrête ou non, et chacun offre une visite différente.
Le château de Thoune se dresse sur la colline dominant la vieille ville de Thoune, un véritable donjon médiéval avec un musée à l’intérieur et une terrasse sur le toit surplombant la rue commerçante couverte et le lac. C’est le plus imposant des quatre et le plus facile à combiner avec une promenade dans Thoune même.
Le château d’Oberhofen, dans le village d’Oberhofen, est le plus photogénique depuis l’eau — une tour à tourelles construite presque dans le lac, avec un jardin à l’anglaise ouvert au public même en dehors des horaires du musée. Le musée intérieur suit une saison plus courte, généralement de mai à octobre.
Le château de Hünegg, à courte distance à pied d’Oberhofen, est plus petit et moins fréquenté, et c’est tant mieux : l’intérieur est meublé presque exactement comme une famille fortunée l’a laissé vers 1900, papiers peints Belle Époque compris, plutôt que présenté comme un musée générique.
Le château de Spiez, sur la rive opposée à Spiez, combine une église romane, un donjon de pierre sur une petite presqu’île et une terrasse au bord du lac qui compte parmi les meilleures adresses de déjeuner sur le lac — la vue le long du rivage bordé de vignes explique pourquoi l’on s’y attarde plus longtemps que le château seul ne le justifierait.
L’entrée de chacun coûte environ CHF 8–12, et aucun ne nécessite de réservation à l’avance, sauf quelques week-ends d’été.
Se baigner en juillet et en août
C’est l’aspect que les visiteurs sous-estiment le plus. Chaque ville et village du lac de Thoune possède une plage publique (Strandbad) — herbe ou gravier, vestiaires, un ou deux plongeoirs, entrée gratuite ou presque — et les habitants les fréquentent tout l’été comme on utiliserait une piscine publique ailleurs. La Strandbad de Thoune, juste en contrebas de la colline du château, est la plus grande et la plus fréquentée. Spiez possède une plage plus petite près du port, avec le château en toile de fond. Merligen et Oberhofen ont toutes deux des espaces herbeux plus tranquilles au bord du lac, rarement bondés même en août.
La température de l’eau dépend beaucoup de l’année et de la météo récente — le lac est alimenté par les eaux de fonte glaciaire de la Kander et d’autres rivières alpines, si bien que quelques jours de fortes pluies en montagne peuvent faire nettement baisser la température même en plein été. En juillet ou août normal, comptez environ 20–23 °C en surface ; juin et septembre restent baignables mais sensiblement plus frais, et mieux vaut vérifier un après-midi chaud plutôt que présumer. Le tableau complet, avec la comparaison entre le lac de Thoune et le lac de Brienz pour la température et la clarté de l’eau, se trouve dans le guide de baignade des deux lacs.
Correspondances bateau-train et déplacements
L’atout pratique du lac de Thoune est que bateaux et trains suivent une même logique d’horaires, ce qui permet d’aller dans un sens et de revenir dans l’autre sans trop d’attente. Un programme de journée classique : le train d’Interlaken West à Thoune (environ 20–25 minutes), la visite de la vieille ville et du château, puis le retour en bateau vers Interlaken avec un arrêt à Oberhofen ou Spiez en chemin. Inversez l’ordre si vous préférez faire le trajet lent en premier, à tête reposée.
Les trains régionaux le long de la rive nord desservent Interlaken, Unterseen, Spiez et Thoune en bien moins d’une demi-heure au total, et des bus comblent les liaisons vers les villages que le train n’atteint pas directement, comme Merligen et Sigriswil. Une voiture n’est jamais nécessaire — elle est même un handicap sur les routes étroites en lacets près de Sigriswil et Beatenberg, conçues pour des bus qui connaissent la route, pas pour des visiteurs qui la découvrent.
Le réseau complet de trains, bus et bateaux autour des deux lacs est détaillé dans le guide des transports de la région, et les options d’abonnement sont comparées en détail dans le guide du Swiss Travel Pass.
Billets et abonnements à connaître
Si vous logez à Interlaken ou à Unterseen, votre hôtel délivre presque certainement une carte d’hôte (Gästekarte) couvrant les bus locaux du Bödeli sans frais supplémentaire — utile pour rejoindre l’embarcadère d’Interlaken West ou les arrêts voisins, même si elle ne couvre pas les bateaux du lac. Pour combiner bateaux et trains régionaux, un Berner Oberland Regional Pass ou un Swiss Travel Pass couvre entièrement le lac de Thoune ; un Saver Day Pass CFF à la journée est préférable si vous n’avez besoin que des trajets en train et comptez payer le bateau séparément.
À noter pour la planification : contrairement au lac de Brienz, où le réseau de bateaux est plus restreint et purement touristique, les bateaux du lac de Thoune servent aussi de véritable transport public pour les habitants faisant la navette entre les villages du lac et Thoune — les horaires restent donc fiables même en dehors des heures de pointe touristiques en été, avant de se resserrer nettement dès la fin octobre.
Rive gauche contre rive droite : deux lacs bien différents
Les habitants parlent des deux rives du lac de Thoune comme s’il s’agissait de deux endroits distincts, et dans les faits, c’est un peu le cas.
La rive nord — de la périphérie d’Interlaken en passant par Sundlauenen, Merligen, Gunten, Sigriswil, Hilterfingen et Oberhofen jusqu’à Thoune — concentre l’essentiel des sites à voir. Les grottes de Saint-Béat, accessibles depuis Sundlauenen, sont à courte marche de l’embarcadère et valent le détour rien que pour la cascade à l’entrée, même sans visiter les grottes aménagées. Cette rive bénéficie aussi d’une meilleure densité de transports publics, de la plupart des châteaux, et des villages les plus photogéniques — ce qui lui vaut également le plus de trafic touristique un samedi ensoleillé.
La rive sud — Spiez, Faulensee, Krattigen, Leissigen — se trouve sous la pyramide du Niesen et paraît nettement plus tranquille. Spiez elle-même, avec son château, son port et ses terrasses viticoles, est la seule véritable étape de taille urbaine ; au-delà, les villages sont petits, résidentiels et surtout habités par des gens qui y vivent plutôt que par des visiteurs de passage. Si vous cherchez un déjeuner avec vue et sans foule, cette rive le garantit plus sûrement que la rive nord en haute saison.
Aucune des deux rives n’est objectivement « meilleure » — la rive nord récompense une journée d’arrêts et de découvertes, la rive sud récompense la lenteur et le fait de rester au même endroit. Un programme de trois jours exploitant correctement les deux lacs, plutôt que de se précipiter sur l’un en une après-midi, est détaillé dans l’itinéraire des deux lacs et villages ; et si vous hésitez entre les deux lacs pour savoir lequel mérite le plus de votre temps, la comparaison est faite directement dans le guide lac de Thoune contre lac de Brienz.
Deux façons de voir le lac autrement qu’en bateau
Le bateau à vapeur est la façon classique de découvrir le lac de Thoune, mais ce n’est pas la seule. Une croisière guidée combinant le bateau, un arrêt aux grottes de Saint-Béat et un pique-nique élimine toute la logistique des horaires — utile si vous préférez ne pas organiser les correspondances vous-même : la croisière sur le lac de Thoune et les grottes de Saint-Béat au départ de Bâle couvre le même terrain qu’une journée organisée soi-même, mais en un seul forfait réservé, dégustation de fromage incluse, ce qui convient bien aux visiteurs basés plus loin et qui veulent le lac de Thoune comme excursion d’une journée plutôt que comme point d’ancrage.
Pour un rythme totalement différent, des itinéraires en vélo électrique suivent une partie de la piste cyclable du lac à travers vergers et petits villages que le bateau n’atteint pas — le circuit e-bike des lacs et ruines d’Interlaken et l’ itinéraire e-bike de la vallée à travers rivières, lacs et forêts transforment tous deux le terrain autour du lac de Thoune en une balade d’une demi-journée, une façon raisonnable de combiner deux ou trois villages sans dépendre des horaires de bateau ou de bus.
L’ensemble des itinéraires cyclables, distances et lieux de location est détaillé dans le guide des itinéraires vélo et e-bike d’Interlaken.
Foire aux questions sur le lac de Thoune
Peut-on vraiment se baigner dans le lac de Thoune ?
Oui, et les habitants le font chaque soir d’été. Les plages publiques (Strandbad) de Thoune, Spiez, Merligen et Oberhofen offrent pelouse, vestiaires et accès au lac, gratuits ou pour quelques francs. L’eau atteint environ 20–23 °C fin juillet et en août ; elle est nettement plus fraîche en juin et après de fortes pluies, le lac étant alimenté par les eaux de fonte alpines.
Le bateau sur le lac de Thoune est-il couvert par le Swiss Travel Pass ?
Oui. Le Swiss Travel Pass couvre gratuitement les bateaux BLS, au même titre que les trains. Les détenteurs de la Half Fare Card paient 50 %. Sans l’un ou l’autre, une traversée complète aller simple d’Interlaken West à Thoune coûte environ CHF 40 en seconde classe : le pass est vite rentabilisé si vous l’utilisez aussi pour les trains régionaux.
Combien de temps dure la traversée complète en bateau d’Interlaken à Thoune ?
Environ deux heures à deux heures vingt dans un sens, selon le nombre d’arrêts intermédiaires desservis parmi la dizaine possible. C’est un trajet panoramique, pas un transfert rapide — à considérer comme une activité en soi, pas seulement comme un moyen de rejoindre Thoune.
Quels châteaux peut-on visiter sur le lac de Thoune ?
Le château de Thoune (le donjon médiéval au-dessus de la vieille ville de Thoune), le château d’Oberhofen (au bord du lac, jardins ouverts au public), le château de Hünegg (intérieurs Belle Époque, meublés tels qu’ils étaient laissés en 1900) et le château de Spiez (église romane et terrasse au bord du lac) sont tous ouverts aux visiteurs en saison, environ d’avril à octobre.
Vaut-il mieux visiter la rive nord ou la rive sud du lac de Thoune ?
La rive nord — Merligen, Sigriswil, Gunten, Hilterfingen, Oberhofen — regroupe la plupart des châteaux, les grottes de Saint-Béat et de meilleures liaisons bateau et rail. La rive sud, autour de Spiez et Faulensee, est plus calme, dominée par la pyramide du Niesen, et mieux adaptée à un déjeuner tranquille avec vue plutôt qu’à des étapes touristiques.
Les bateaux du lac de Thoune circulent-ils en hiver ?
Majoritairement non. L’horaire saisonnier complet court environ d’avril à octobre ; de novembre à mars, le service se réduit à quelques lignes ou s’arrête complètement selon les années. Vérifiez l’horaire BLS avant de planifier une visite hivernale autour des bateaux.
Peut-on faire le tour du lac de Thoune à vélo ?
Oui, un itinéraire balisé fait presque tout le tour, alternant petites routes tranquilles et courts tronçons plus fréquentés près de Thoune et Spiez. Le vélo électrique est le choix pratique vu la distance (environ 45 km pour un tour complet) et quelques montées courtes sur la rive nord.
