Les bateaux à vapeur à roues de l'Oberland bernois

Deux lacs, deux bateaux à vapeur en état de marche

BLS Schifffahrt exploite une flotte mixte sur le lac de Thoune et le lac de Brienz : des bateaux modernes à moteur pour l’essentiel de l’horaire, et deux véritables bateaux à vapeur à roues à aubes, maintenus en service actif plutôt que relégués au rang de pièces de musée. Le DS Blümlisalp, lancé en 1906, dessert le lac de Thoune. Le DS Lötschberg, lancé en 1914, dessert le lac de Brienz. Aucun des deux n’est une réplique construite pour paraître ancienne : tous deux font encore tourner les mêmes machines à vapeur à mouvement alternatif qu’à leur construction, converties du charbon au fioul il y a plusieurs décennies, mais mécaniquement identiques.

C’est important pour quiconque planifie un déplacement autour d’eux plutôt que de tomber dessus par chance. Les bateaux à vapeur ne remplacent pas les bateaux réguliers — ils assurent un sous-ensemble publié de traversées, souvent une ou deux fois par jour en saison, et BLS liste les départs « Dampfschiff » (bateau à vapeur) séparément de l’horaire général. Se tromper d’horaire, et c’est un confortable catamaran moderne qui vous attend — un bon bateau, mais pas ce que la plupart des gens viennent voir.

Le DS Blümlisalp : le vétéran du lac de Thoune

Construit en 1906 par les ateliers Sulzer Frères à Winterthur, le Blümlisalp doit son nom au massif du Blüemlisalp, visible depuis certaines parties du lac près de Spiez. C’est le plus ancien des deux bateaux à vapeur, et aussi celui qui navigue le plus fréquemment ; c’est celui que la plupart des visiteurs d’Interlaken parviendront réellement à embarquer, puisque les traversées du lac de Thoune partent de l’embarcadère de la ville, à quelques pas de la gare d’Interlaken West.

Le bateau a bénéficié d’une restauration majeure achevée en 2008, qui a rendu aux salons leur apparence Belle Époque d’origine : boiseries sombres, garnitures en laiton et banquettes rembourrées dans le salon couvert de première classe, avec une salle à manger séparée utilisée pour le service du déjeuner lors des longues traversées circulaires. Le pont-promenade découvert offre une vue dégagée sur le lac en direction de la pyramide du Niesen et, par temps clair, vers les sommets au-dessus de Beatenberg.

Le parcours du Blümlisalp couvre toute la longueur du lac de Thoune, avec des escales à Thoune, Spiez, Oberhofen et l’embarcadère d’Interlaken, certaines traversées se prolongeant jusqu’à Merligen. Une traversée complète de bout en bout dure un peu plus de deux heures ; des tours plus courts, de 45 minutes à une heure, figurent aussi à l’horaire certains jours, pour ceux qui veulent l’expérience du bateau à vapeur sans y consacrer un après-midi entier.

Le DS Lötschberg : le bateau à vapeur du lac de Brienz

Le Lötschberg est plus jeune de huit ans, construit en 1914, et navigue sur le lac de Brienz, plus court et aux rives plus abruptes. C’est le plus rare des deux à observer : BLS ne programme qu’un nombre limité de journées de navigation à vapeur dédiées chaque été, plutôt qu’un créneau quotidien, concentrées en haute saison lorsque la demande et le personnel le permettent. Quiconque bâtit un déplacement spécifiquement pour le prendre devrait vérifier le calendrier de l’année en cours avant de fixer ses dates, car les jours varient d’une année à l’autre et ne suivent pas simplement « chaque week-end ».

Le bateau reprend la disposition générale du Blümlisalp — salon couvert, pont-promenade découvert et espace d’observation de la machine sous le pont — sur une coque légèrement plus petite, adaptée à la taille plus modeste du lac de Brienz. Le parcours relie Interlaken Ost à Brienz sur toute la longueur du lac, passant près d’Iseltwald et des chutes de Giessbach, l’eau turquoise du lac de Brienz tranchant nettement avec la couleur du lac de Thoune le même après-midi.

Jours de navigation et horaires

Bateau à vapeur	Lac	Construction	Saison	Fréquence habituelle
DS Blümlisalp	Lac de Thoune	1906	Fin avril à fin octobre, saison principale mai–septembre	La plupart des jours en haute saison, plusieurs départs quotidiens
DS Lötschberg	Lac de Brienz	1914	Dates sélectionnées, principalement juillet–août	Quelques journées de navigation à vapeur dédiées par saison

Les deux horaires sont publiés sur le site de BLS avant le début de la saison et imprimés aux embarcadères d’Interlaken. Les traversées à vapeur portent une petite mention « DS » sur l’horaire imprimé pour les distinguer des bateaux à moteur classiques — facile à manquer si l’on parcourt les horaires sans prêter attention au type de bateau. Mieux vaut vérifier l’horaire actuel peu avant le départ, car les journées à vapeur sont plus exposées aux annulations pour maintenance ou météo que les bateaux diesel, qui circulent dans la plupart des conditions qui gardent les vapeurs à quai.

Aucun des deux bateaux ne navigue en hiver. En dehors de la saison principale, les deux lacs sont entièrement desservis par la flotte moderne à moteur, et les bateaux à vapeur sont mis en cale sèche pour entretien — une machine authentique de 1906 ou 1914 demande plus d’entretien hors saison qu’une coque moderne.

Le salon de première classe et ce qu’il apporte

Les billets standard sur les deux bateaux donnent accès au pont ouvert et au salon couvert standard, où la plupart des passagers s’installent quelle que soit leur classe — la vue est la même depuis les deux. Le supplément pour le salon de première classe donne accès à un salon lambrissé et moquetté, avec service à table possible lors des longues traversées du Blümlisalp, et sur certains départs un menu déjeuner conçu autour des deux heures de la traversée complète du lac de Thoune.

Les détenteurs d’un Swiss Travel Pass de première classe, d’une carte demi-tarif surclassée ou d’un abonnement régional de première classe ont l’accès au salon inclus ; les détenteurs d’un pass de seconde classe paient un supplément à bord, généralement modeste plutôt qu’un plein tarif séparé. Pour un court aller-retour, le salon apporte peu au-delà des boiseries elles-mêmes, puisque l’intérêt d’une traversée en bateau à vapeur est justement d’être sur le pont à observer le rivage et les roues à aubes. Pour une traversée complète du lac avec déjeuner à bord, c’est une façon plus raisonnable de passer deux heures que de rester debout au bastingage.

Observer la salle des machines en mouvement

L’élément le plus distinctif des deux bateaux, et la raison même de préférer un vapeur à un bateau à moteur moderne, c’est la salle des machines. Le Blümlisalp comme le Lötschberg disposent d’un point d’observation — une ouverture vitrée ou une rambarde autour d’un puits dans le pont — d’où les passagers peuvent regarder la machine à vapeur d’origine tourner : la tête de croisillon coulissant, la bielle entraînant la manivelle, et le vilebrequin faisant tourner les roues à aubes de chaque côté de la coque. Elle fonctionne tout le temps que dure la traversée, incluse dans le billet standard, sans réservation ni supplément.

C’est un spectacle authentiquement mécanique plutôt qu’une exposition statique — huile, laiton, acier peint, en mouvement à un rythme de marche, assez bruyant à proximité pour qu’il faille hausser la voix pour converser. L’équipage répond généralement volontiers aux questions sur l’histoire de la machine si on les pose directement, même s’il n’existe pas de visite guidée fixe de la salle des machines : c’est un point d’observation public, pas une visite encadrée.

Se rendre aux embarcadères

Le Blümlisalp part de l’embarcadère d’Interlaken West, à cinq minutes à pied de la gare d’Interlaken West et proche de l’extrémité de la Höheweg côté Höhematte. Le Lötschberg part de l’embarcadère d’Interlaken Ost, juste à côté de la gare d’Interlaken Ost, du côté du lac de Brienz. Confondre les deux gares est l’une des erreurs de planification les plus fréquentes à Interlaken en général, et cela s’applique directement ici : arriver au mauvais embarcadère avec un départ de bateau à vapeur dans vingt minutes signifie le rater, car la marche entre les deux prend près de vingt-cinq minutes à pied.

Les deux embarcadères vendent des billets sur place, et tous deux acceptent le Swiss Travel Pass, le Berner Oberland Pass et le Jungfrau Travel Pass sans billet de bateau séparé. Réserver en ligne à l’avance est rarement nécessaire en dehors d’un week-end de festival précis, même si cela garantit une place sur une traversée complète plutôt que de voyager debout.

Réserver une traversée avec le bateau à vapeur inclus

L’horaire régulier du lac de Thoune mélange traversées à vapeur et bateaux à moteur sur le même parcours, donc un simple billet aller-retour ne garantit pas un bateau à vapeur, à moins de vérifier le départ précis par rapport aux traversées « DS ». Un moyen plus sûr d’être certain de naviguer sur le Blümlisalp est une croisière organisée autour d’un départ à vapeur, qui ajoute généralement aussi une étape que peu de gens organiseraient seuls :

une croisière sur le lac de Thoune combinée à un arrêt aux grottes de Saint-Béat et un pique-nique au bord du lac

Les grottes de Saint-Béat se trouvent au-dessus du lac près de Beatenberg, accessibles depuis le débarcadère, et associer la traversée aux grottes et à un pique-nique transforme une heure de navigation à vapeur en une demi-journée complète sans revenir sur ses pas par Interlaken. Pour les visiteurs venant de plus loin plutôt que logés à Interlaken même, une combinaison similaire part de Bâle :

une excursion d’une journée depuis Bâle incluant Thoune, les grottes de Saint-Béat et une croisière sur le lac

Pour ceux qui enchaînent plusieurs journées de train et de bateau dans l’Oberland bernois — le lac de Thoune un jour, une excursion en montagne le lendemain — un pass multi-jours est généralement plus avantageux que de payer chaque traversée séparément :

un pass de voyage pour l’Oberland bernois couvrant de trois à huit jours de trains, bateaux et téléphériques

Aucune de ces réservations n’est nécessaire pour naviguer sur le bateau à vapeur avec un simple billet point à point ; elles s’adressent à ceux qui souhaitent combiner la traversée avec autre chose plutôt que de calculer eux-mêmes les horaires et correspondances des embarcadères.

La place des bateaux à vapeur face au reste de la flotte

Les deux lacs disposent d’un horaire complet de bateaux modernes circulant bien plus souvent que les vapeurs, et pour la plupart des trajets point à point — Interlaken à Thoune pour faire des courses, Interlaken à Brienz pour prendre correspondance avec le train à crémaillère du Rothorn — un bateau à moteur est tout simplement celui qui passe en premier et fait parfaitement l’affaire. Les bateaux à vapeur méritent d’être choisis délibérément quand la traversée elle-même est le but de l’après-midi, et non un simple moyen de se rendre quelque part.

Pour un aperçu plus large de ce que couvrent les bateaux de chaque lac, voir le guide des croisières sur le lac de Thoune et le guide des croisières sur le lac de Brienz ; pour une journée qui combine les deux lacs, le guide de croisière des deux lacs et l’itinéraire des deux lacs et villages bâtissent tous deux un parcours autour du train de correspondance entre les deux rives, via le centre d’Interlaken.

Se baigner depuis les plages du bord du lac près de Thoune et Spiez est une façon distincte, et moins coûteuse, de passer du temps sur l’eau en été — voir le guide de baignade sur les deux lacs — et le sentier du rivage passant par Iseltwald jusqu’aux chutes de Giessbach, détaillé dans le guide des chutes de Giessbach et du sentier du rivage, offre une vue de randonneur sur la même eau que traverse le Lötschberg à la vapeur.

Ce que ça coûte réellement

Un aller-retour standard sur le lac de Thoune à bord du Blümlisalp entre Interlaken et Thoune coûte environ CHF 45–55 en seconde classe sans pass, davantage pour le tour complet du lac incluant Spiez et Oberhofen ; le supplément pour le salon de première classe ajoute un montant modeste plutôt que de doubler le tarif. Les tarifs du Lötschberg sur le lac de Brienz sont similaires pour une distance équivalente.

Les deux sont inclus sans supplément dans le Swiss Travel Pass, le Berner Oberland Pass et le Jungfrau Travel Pass, ce qui est la solution la plus économique pour quiconque utilise déjà les trains et téléphériques pendant le même séjour plutôt que de payer un billet de bateau isolé. Les prix sont fixés par BLS et révisés périodiquement ; considérez tout chiffre donné ici comme un repère de planification plutôt que le tarif exact du jour, et vérifiez les prix actuels à l’embarcadère ou sur le site de BLS avant de voyager. Pour une vue d’ensemble de ce qu’une journée sur l’eau ajoute au budget d’un séjour à Interlaken, voir le guide des coûts du voyage à Interlaken.

Une croisière, pas une pièce de musée

L’erreur la plus facile à commettre avec l’un ou l’autre bateau est de le traiter comme une attraction statique, toujours présente et toujours en service. Ce sont des bateaux de travail avec un calendrier d’entretien, une saison limitée, et — pour le Lötschberg en particulier — une courte liste de dates de navigation réelles plutôt qu’un départ quotidien. Vérifiez l’horaire de l’année en cours avant de bâtir une journée autour de l’un des deux, confirmez le bon embarcadère (Interlaken West pour le lac de Thoune, Interlaken Ost pour le lac de Brienz), et réservez du temps pour le point d’observation de la salle des machines en arrivant tôt : c’est la seule chose qu’un bateau à moteur moderne ne peut vraiment pas offrir.