Pourquoi le lac de Brienz a cette couleur

Je me suis tenu assez souvent sur le ponton d’Iseltwald pour avoir mis au point un petit système : regarder le ciel, regarder l’heure, puis décider si ça vaut le coup de descendre jusqu’au rivage ou si le lac va simplement ressembler à n’importe quel autre lac alpin aujourd’hui. Par un après-midi lumineux, ce n’est pas le cas. Le lac de Brienz vire à un turquoise opaque et laiteux qui a l’air retouché même quand on le regarde en face, et à chaque fois un visiteur me pose la même question : c’est vrai, ou il y a quelque chose dans l’eau ?

Il y a bien quelque chose dans l’eau, oui. De la roche, broyée en une poudre si fine qu’elle ne se dépose jamais.

D’où vient réellement la couleur

Les glaciers au-dessus de l’Oberland bernois broient en permanence la roche sous eux à mesure qu’ils avancent, comme une meule broie le grain. Ce processus produit de la farine glaciaire, aussi appelée farine de roche : des particules minérales de quelques micromètres, bien plus petites qu’un limon ou un sable ordinaire. Quand la glace fond, cette farine ne se dissout pas et ne coule pas rapidement. Elle reste en suspension dans l’eau de fonte et voyage vers l’aval.

Pour le lac de Brienz, le principal vecteur est l’Aar, qui prend sa source dans les glaciers près des cols du Grimsel et du Susten et se jette dans l’extrémité est du lac près de Meiringen, avec l’apport de tributaires glaciaires plus modestes comme la Lütschine plus loin dans la vallée. Le temps que cette eau atteigne le lac, elle transporte une véritable suspension de particules rocheuses, pas seulement des minéraux dissous.

C’est cette suspension qui diffuse la lumière. Des particules de cette taille diffusent la lumière bleue et verte bien plus efficacement que le rouge, exactement le même principe physique qui rend le ciel bleu, mais dans l’eau plutôt que dans l’air. À l’œil, le résultat apparaît turquoise, parfois plus proche du jade selon la concentration.

La profondeur fait le reste du travail. Le lac de Brienz atteint une profondeur maximale de 261 mètres et une moyenne d’environ 176 mètres, ce qui est assez profond pour que la lumière du soleil pénétrant l’eau ne se contente pas de rebondir sur un fond peu profond et visible, comme dans une mare peu profonde. Elle voyage au contraire dans une eau qui diffuse déjà la lumière grâce à la farine glaciaire en suspension, et c’est cette lumière diffusée qui revient à l’œil sous forme de couleur plutôt que de reflet du ciel. Un lac peu profond avec la même quantité de farine glaciaire paraîtrait plus terne, faute d’assez de profondeur d’eau pour que l’effet de diffusion s’accumule.

Comparez cela au lac de Thoune, à vingt-cinq minutes de train de l’autre côté d’Interlaken. L’Aar se jette aussi dans le lac de Thoune, mais seulement après avoir déjà traversé le lac de Brienz et déposé la majeure partie de sa charge sédimentaire en chemin. L’eau du lac de Thoune est réellement plus claire et moins chargée en farine glaciaire, si bien qu’elle se stabilise dans un bleu-vert plus régulier, sans le même voile laiteux. Tenez-vous sur le Harder Kulm au-dessus d’Interlaken un bon jour et vous verrez les deux lacs en même temps : la différence de couleur n’a rien de subtil.

Quand la couleur est la plus intense

Trois éléments doivent s’aligner : un soleil vif, idéalement au zénith ; une quantité raisonnable de farine glaciaire déjà présente dans l’eau ; et des conditions calmes, pour que le vent ne remue pas les sédiments de façon inégale près du rivage ni ne trouble la surface d’ondulations.

Sur le plan saisonnier, cela signifie l’été. La fonte glaciaire est un processus qui monte lentement au printemps et au début de l’été, si bien que la charge en farine glaciaire dans le lac augmente à partir de mai et culmine en juillet et août, quand les températures en amont sont les plus élevées et la fonte la plus rapide.

Fin octobre, la fonte a nettement ralenti et la couleur s’estompe vers un bleu foncé ou un gris-vert plus uni, ce qui explique en partie pourquoi les photos automnales du lac depuis Interlaken ressemblent rarement aux cartes postales. En hiver, avec des glaciers largement gelés et des cours d’eau d’alimentation réduits à un filet, la farine déjà en suspension dans le lac a le temps de se déposer et l’eau s’éclaircit : plus froide, plus transparente, et bien moins turquoise.

Au sein d’une journée d’été, la fin de matinée jusqu’au milieu de l’après-midi reste le créneau fiable, environ de 11 h à 16 h. Le soleil rasant du matin ou du soir se réfléchit davantage sur la surface et montre le ciel plutôt que l’eau en dessous ; le soleil au zénith fait l’inverse, pénétrant plus loin et laissant l’effet de diffusion dominer ce que l’on voit. J’ai connu de vrais débuts décevants à 8 h à Iseltwald qui se sont transformés en un lac complètement différent à l’heure du déjeuner, même météo, même endroit, juste un angle de soleil différent.

Le vent compte aussi, et pas toujours dans le sens attendu. Une journée calme laisse la couleur apparaître nettement sur l’eau libre. Une journée très venteuse peut même intensifier l’effet près des embouchures des cours d’eau glaciaires, où de la farine fraîche est remuée dans les hauts-fonds, tout en agitant la surface partout ailleurs, ce qui diffuse la lumière dans toutes les directions et donne un aspect plus terne vu de loin. C’est en partie pourquoi la couleur près de Giessbach et de l’embouchure de la Lütschine à Bönigen peut sembler plus concentrée qu’au milieu du lac, même par une journée ordinaire.

Où vraiment aller la voir

Pas besoin d’une sortie en bateau pour voir la couleur, même si cela aide pour la version en pleine eau plutôt que pour les hauts-fonds du rivage. Le sentier du rivage autour d’Iseltwald est l’accès le plus facile, une courte marche depuis le village qui mène directement au niveau de l’eau, là où le turquoise est souvent le plus saturé, près de l’endroit où les cours d’eau de fonte se jettent dans le lac. Giessbach, accessible par le funiculaire historique ou à pied le long du sentier du rivage, offre une vue rapprochée similaire, avec une cascade en prime.

Pour une vue plus large, une traversée en bateau panoramique entre Interlaken et Brienz vous place en pleine eau, où la couleur s’étend sans interruption, et c’est une façon vraiment détendue de couvrir un trajet qu’il faudrait sinon une heure de route pour parcourir. Je recommande aussi de prendre de la hauteur si possible : depuis le Harder Kulm au-dessus d’Interlaken, ou depuis le Rothorn au-dessus de Brienz, on voit toute l’étendue de la couleur contrastant avec l’eau plus sombre du large, ce qu’une photo depuis le rivage ne capture jamais tout à fait.

Un circuit à vélo électrique autour du lac combine les deux angles en une seule sortie, puisqu’on obtient un accès au rivage à plusieurs endroits ainsi que les tronçons de route surélevés au-dessus de Bönigen et d’Iseltwald, où l’on peut s’arrêter et regarder en contrebas. Si vous préférez rester sur l’eau et couvrir tout le lac rapidement, une balade en jetboat panoramique au départ d’Interlaken fait cela en moins d’une heure et vous emmène au milieu du lac, là où la couleur est le moins morcelée par l’ombre du rivage.

Rien de tout cela ne nécessite de filtre, d’objectif polarisant ou d’une chance particulière. Il faut une météo raisonnablement claire, un moment de la journée où le soleil est au zénith, et idéalement un mois d’été où les glaciers en amont font le travail qui donne à l’eau cette apparence.

Pourquoi le lac de Brienz a cette couleur, en questions

Pourquoi le lac de Brienz est-il de cette couleur turquoise ?

L’eau de fonte glaciaire transporte des particules de roche extrêmement fines, appelées farine glaciaire, jusque dans le lac de Brienz, surtout via l’Aar. En suspension dans l’eau, ces particules diffusent la lumière bleue et verte plus que les autres longueurs d’onde, et les 261 m de profondeur maximale du lac laissent cette lumière diffusée apparaître au lieu de se perdre contre un fond sombre. L’effet est le plus marqué les après-midis ensoleillés de juillet et août, quand la fonte glaciaire en amont atteint son maximum.

Le lac de Thoune est-il de la même couleur que le lac de Brienz ?

Non. L’apport principal du lac de Thoune est l’Aar, après qu’elle a déjà traversé le lac de Brienz et déposé la majeure partie de ses sédiments : le lac de Thoune arbore donc un bleu-vert plus profond et plus stable, avec beaucoup moins de voile turquoise. Vus côte à côte depuis un avion ou le Harder Kulm, la différence saute aux yeux.

À quel moment de la journée le lac de Brienz est-il le plus turquoise ?

De la fin de matinée au milieu de l’après-midi par temps clair, environ de 11 h à 16 h, entre juin et septembre. Le soleil au zénith pénètre l’eau au lieu de se réfléchir sur la surface, et la fonte glaciaire en amont culmine dans la chaleur de l’après-midi, chargeant le lac de plus de farine glaciaire d’ici le soir.

La couleur change-t-elle selon les saisons ?

Oui, considérablement. La fonte est minime en hiver et au début du printemps, si bien que le lac prend souvent une teinte plus terne, gris-vert ou bleu foncé, de novembre à avril. Le turquoise s’intensifie en mai et juin et atteint sa saturation maximale en juillet et août, avant de s’estomper à nouveau en octobre quand les glaciers regèlent.

La couleur est-elle parfois fausse ou retouchée sur les photos ?

Certaines photos Instagram sont poussées à coups de curseurs de saturation, mais la couleur de base est réelle et non un effet de filtre. Ce que la retouche exagère surtout, c’est le contraste entre le turquoise des eaux peu profondes près du rivage et le bleu plus foncé du large, une différence que l’œil ne perçoit pas aussi nettement qu’une photo boostée.

Où voir la couleur de plus près ?

Le sentier du rivage à Iseltwald et Giessbach est une valeur sûre, tout comme la vue depuis un bateau entre Interlaken et Brienz. En hauteur, le Harder Kulm et le point de vue du Rothorn au-dessus de Brienz révèlent toute l’étendue de la couleur plutôt qu’un aperçu localisé.

Peut-on se baigner dans une eau de cette couleur ?

Oui, et la couleur n’a rien à voir avec la propreté de l’eau. Le lac de Brienz est oligotrophe, c’est-à-dire très pauvre en nutriments et en algues, ce qui rend l’eau à la fois claire et froide, typiquement entre 14 et 18 °C en été, même quand l’air est chaud. Notre guide de baignade dans les deux lacs couvre les meilleurs spots.

Profiter au mieux d’une journée « couleur du lac »

Si vous planifiez une visite pour capter la couleur à son meilleur, organisez la journée autour de la fin de matinée au milieu de l’après-midi plutôt qu’un départ matinal. Vérifiez la météo pour trouver une fenêtre calme et ensoleillée plutôt que de viser une date précise, car la couleur dépend réellement plus de la lumière et du vent que du calendrier.

Pour un circuit complet, notre guide des excursions en bateau sur le lac de Brienz détaille les horaires et itinéraires, et le guide de croisière sur les deux lacs explique comment combiner le lac de Thoune et le lac de Brienz en une seule journée si vous voulez faire la comparaison directe par vous-même.

Les amateurs de pagaie peuvent se rapprocher de la surface de l’eau grâce à notre guide kayak et paddle, et si vous préférez marcher le long du rivage plutôt que prendre un bateau, le guide des chutes de Giessbach et du sentier du rivage couvre les meilleurs points d’accès à pied.

Pour vous mettre sur l’eau vous-même, une balade en jetboat panoramique sur le lac de Brienz est le moyen le plus rapide de voir la couleur changer en passant du rivage à l’eau libre. Un circuit à vélo électrique autour d’Interlaken et du rivage du lac permet de s’arrêter partout où la couleur est la plus belle et de continuer ensuite.

Pour le tronçon Iseltwald-Giessbach en particulier, il existe un circuit à vélo électrique vers Iseltwald et Giessbach, ainsi qu’un circuit à vélo électrique plus large incluant les deux lacs et les ruines au-dessus d’eux si vous voulez voir le contraste entre le lac de Thoune et le lac de Brienz en une seule sortie.

Quelle que soit la façon dont vous le voyez, choisissez un jour où la météo le permet vraiment. J’ai envoyé des visiteurs à Iseltwald par un après-midi gris et bruineux en attendant la carte postale, et je les ai vus revenir un peu perplexes devant tout ce battage : le lac était bien là, faisant simplement son numéro ordinaire de gris-vert plutôt que son numéro turquoise. La couleur est réelle, mais c’est une performance de beau temps, pas un trait permanent.

Pour en savoir plus sur les conditions généralement favorables, consultez notre guide de la meilleure période pour visiter Interlaken et Interlaken en été, et pour l’organisation pratique d’un séjour plus long autour des deux lacs, où loger à Interlaken et excursions d’une journée depuis Interlaken sont de bonnes pistes suivantes.

Si vous voulez la comparaison complète entre les deux lacs au-delà de la seule couleur, lac de Thoune vs lac de Brienz couvre la baignade, les itinéraires en bateau et les paysages côte à côte, et des villages comme Bönigen et Brienz elle-même valent une heure si vous êtes déjà de ce côté de l’eau.