La première ligne de montagne d’Europe, et la reine qu’elle transporte
Mount Rigi n’est ni le plus haut, ni le plus escarpé, ni le plus photographié des sommets suisses. Avec ses 1 798 mètres, il reste modeste selon les standards de l’Oberland bernois, éclipsé par tout ce que l’on aperçoit depuis Interlaken par temps clair. Ce que le Rigi possède en revanche, aucun autre sommet des Alpes ne peut s’en prévaloir : le chemin de fer Vitznau-Rigi, inauguré en 1871, fut la première ligne de montagne à crémaillère construite en Europe.
Tout ce qui a suivi, sur la ligne de la Jungfrau, sur le Pilatus, sur la Schynige Platte, remonte à l’ingénierie éprouvée ici en premier. Le surnom « Reine des montagnes » (Königin der Berge), un slogan publicitaire du XIXe siècle, n’a jamais vraiment été abandonné, et pour une fois, il est plutôt mérité.
Le Rigi se dresse entre le lac des Quatre-Cantons et le lac de Zoug, dans le canton de Schwytz, à environ deux heures d’Interlaken en combinant train, bateau et train à crémaillère. Ce n’est donc pas, autrement dit, une sortie rapide : le trajet aller-retour prendra autant de temps que la visite elle-même, ce qui est le premier élément à peser avant d’y consacrer une journée.
Deux lignes pour une seule montagne : Vitznau et Arth-Goldau
Le Rigi possède deux lignes à crémaillère indépendantes, toutes deux exploitées aujourd’hui par la même société, Rigi Bahnen, et qui démarrent de deux côtés opposés du massif.
Le Vitznau-Rigi-Bahn est l’original de 1871. Il part de Vitznau, un petit village au bord du lac accessible en bateau depuis Lucerne, et grimpe en passant par Rigi Kaltbad jusqu’à la gare sommitale de Rigi Kulm. La traversée du lac des Quatre-Cantons est, pour la plupart des visiteurs, le meilleur moment de toute l’excursion, et c’est pour cette raison que cet itinéraire, plutôt que l’alternative plus courte, figure dans la plupart des programmes de sortie à la journée.
Le Arth-Rigi-Bahn part d’Arth-Goldau, un nœud ferroviaire sur la ligne principale Lucerne–Zurich–Tessin, et atteint le sommet par le versant opposé. Il est plus rapide à rejoindre si l’on vient de Zurich, de Lucerne en train plutôt qu’en bateau, ou de Zoug, et constitue une descente logique si l’on est monté par Vitznau, afin de découvrir deux versants différents de la montagne plutôt que de repasser par le même chemin.
Les deux lignes se rejoignent à Rigi Kulm, et toutes deux sont de véritables trains à crémaillère plutôt que les téléphériques ou télécabines qui desservent la plupart des autres points de vue suisses : les wagons grimpent des pentes atteignant 25 % sur des rails centraux dentés, une technologie réellement expérimentale en 1871 et devenue depuis la norme dans les Alpes.
| Route | Point de départ | Comment y aller | Durée de la montée |
|---|---|---|---|
| Vitznau-Rigi-Bahn | Vitznau | Bateau depuis Lucerne (env. 1 h) | Environ 30 min |
| Arth-Rigi-Bahn | Arth-Goldau | Train depuis Lucerne (env. 30 min) | Environ 40 min |
Rigi Kaltbad : bains, hôtel et gare intermédiaire moderne
Aux deux tiers environ de la ligne de Vitznau, Rigi Kaltbad est une petite localité à part entière, qui mérite mieux qu’un simple arrêt sur la route du sommet. Son nom — « bain froid » — fait référence à une source minérale connue depuis le XVIIe siècle, quand pèlerins et malades gravissaient la montagne à pied pour profiter de ses eaux, des décennies avant l’existence du chemin de fer.
Aujourd’hui, cette source alimente le Mineralbad & Spa Rigi Kaltbad, un établissement de bains en bois et verre conçu par Mario Botta, doté de bassins thermaux intérieurs et extérieurs, d’un espace sauna et de vues sur le lac des Quatre-Cantons. Ouvert toute l’année, avec une entrée distincte du billet de train, c’est véritablement l’une des meilleures expériences de spa à portée d’excursion depuis Interlaken : la plupart des ajouts « bien-être » en montagne restent accessoires, celui-ci a été conçu pour être la destination elle-même. Pour un séjour spa plus complet dans la région, voir le guide des hôtels avec spa de la région de la Jungfrau.
Rigi Kaltbad est aussi desservi par son propre téléphérique depuis Weggis, au bord du lac en contrebas de Vitznau, ce qui offre une troisième façon de monter sur la montagne si le train est chargé ou si vous visez surtout les bains plutôt que le sommet.
Le lever de soleil qui a inventé le tourisme alpin
Avant même l’existence du chemin de fer, gravir le sommet du Rigi pour le lever du soleil était déjà un pèlerinage à la mode au XIXe siècle : les voyageurs montaient de nuit à pied ou à dos de mule depuis Weggis ou Vitznau pour être au sommet à l’aube. La reine Victoria fit l’ascension à dos de mule en 1868, et les récits et tableaux qui suivirent sa visite ont fait plus pour établir l’image de la Suisse comme destination de paysages, plutôt que comme simple étape sur la route de l’Italie, que presque aucun autre événement isolé. Mark Twain a décrit la foule du lever de soleil sur le Rigi, sans grande complaisance, dans « A Tramp Abroad » quelques années plus tard.
Le chemin de fer de 1871 n’a pas inventé le pèlerinage du lever de soleil ; il l’a rendu accessible à quiconque pouvait s’offrir un billet, ce qui résume assez bien ce que les chemins de fer de montagne ont fait au tourisme suisse au cours du demi-siècle suivant. Le lever de soleil observé aujourd’hui est le même qu’à l’origine : à l’est, sur les Alpes en direction des sommets glaronnais ; au nord, sur le plateau suisse vallonné jusqu’à la Forêt-Noire par temps très clair ; et, dans les rares cas où une inversion de température s’installe sur les basses terres, une véritable mer de nuages sous le sommet, avec des pics qui en émergent.
Cet effet de mer de nuages dépend de la météo et ne se réserve pas à l’avance : il se produit par matins froids, calmes et anticycloniques, surtout en automne et en hiver, ce qui constitue l’une des rares bonnes raisons d’envisager une visite hivernale malgré la lumière du jour plus courte et l’attente plus froide au sommet.
Pour ceux qui tiennent au lever de soleil, notez que Rigi Kulm dispose d’un hôtel d’altitude (Rigi Kulm Hotel) justement pour éviter de devoir prendre le premier train du matin dans l’obscurité : les premiers services de la journée ne partent pas assez tôt pour le lever du soleil la plus grande partie de l’année.
S’y rendre depuis Interlaken
Il n’existe pas de trajet direct : toutes les options depuis Interlaken passent par Lucerne.
- Train depuis Interlaken Ost jusqu’à Lucerne, environ une heure, avec un changement parfois nécessaire selon la correspondance (via Berne ou via la ligne du Brünig par Meiringen et Lucerne directement, environ 1 h 50 par la route du Brünig).
- Depuis Lucerne, soit le bateau jusqu’à Vitznau (environ une heure, et de loin l’option la plus agréable si le temps le permet), soit un court trajet en train jusqu’à Arth-Goldau (environ 30 minutes).
- Le train à crémaillère lui-même, 30 à 40 minutes jusqu’au sommet selon la ligne choisie.
Prévoyez près de deux heures de trajet aller si vous prenez la voie du bateau, ou environ 1 h 30 via Arth-Goldau. Une excursion réaliste à la journée depuis Interlaken suppose un départ matinal et d’accepter que plus de quatre heures de la journée soient consacrées au transport.
Pour une vue d’ensemble sur les titres de transport, voir le guide du Swiss Travel Pass et le fonctionnement des téléphériques et funiculaires ; pour un panorama plus large des excursions réalistes depuis la base, voir les excursions d’une journée depuis Interlaken et les meilleures excursions en montagne depuis Interlaken.
Si votre itinéraire prévoit déjà une nuit à Lucerne, le Rigi devient une demi-journée bien plus simple plutôt qu’une journée entière sacrifiée au transport : un point à considérer si vous hésitez sur votre base de séjour, à mettre en regard avec le guide de l’excursion à Lucerne depuis Interlaken.
Ce que cela coûte
Rigi Bahnen fixe ses tarifs indépendamment des opérateurs de la région de la Jungfrau, et ils ne sont pas donnés. En aller-retour dans la journée :
| Poste | Prix approximatif (CHF) |
|---|---|
| Aller-retour plein tarif, Vitznau ou Arth-Goldau à Rigi Kulm | ~78 |
| Détenteur de la Half Fare Card | ~39 |
| Swiss Travel Pass | Gratuit |
| Bateau, Lucerne–Vitznau aller simple | ~35 (ou inclus avec certains forfaits) |
| Entrée au Mineralbad & Spa Rigi Kaltbad | ~30 |
| Déjeuner dans un restaurant du sommet ou de mi-parcours | 25–40 |
Le forfait journée forfait Reine des montagnes, valable un jour en été regroupe un trajet illimité sur les deux lignes ainsi que sur les bateaux et téléphériques de correspondance pour un prix unique, généralement plus avantageux que l’achat séparé de chaque trajet si vous prévoyez de monter d’un côté et de redescendre de l’autre, ou d’ajouter Rigi Kaltbad. Comptez CHF 120 à 180 par personne pour la journée complète, repas inclus, en ajoutant le trajet aller-retour depuis Interlaken.
Si vous préférez que la marche et l’histoire vous soient racontées plutôt que de tout organiser vous-même, une randonnée guidée sur le Rigi depuis Goldau avec déjeuner barbecue inclus couvre le versant Arth-Goldau avec un itinéraire fixe et la restauration comprise, une formule adaptée à ceux qui préfèrent ne pas organiser les correspondances eux-mêmes.
Descendre (ou monter) à pied
Les sentiers du Rigi comptent parmi les plus doux de la randonnée en altitude en Suisse centrale, ce qui explique en grande partie son attrait pour les familles et les randonneurs peu expérimentés. La formule classique consiste à monter en train et à redescendre à pied : de Rigi Kulm à Rigi Kaltbad, comptez environ une heure et demie sur un sentier bien tracé, et de Rigi Kaltbad à Vitznau ou Weggis, ajoutez encore deux heures à travers prairies et forêts. Rien de comparable à l’exposition ou à l’escalade que l’on rencontre sur les itinéraires autour de Mürren ou sur l’Eiger Trail.
La randonnée de crête, de Rigi Kulm vers Rigi Scheidegg, est plus longue (environ 3 heures aller) et plus tranquille que le sentier touristique principal, avec des vues à l’est sur le lac de Zoug et les cantons de Schwytz et d’Uri, plutôt que vers Lucerne.
Quand les trains ferment
Les deux lignes du Rigi circulent quasiment toute l’année, contrairement à certains télésièges saisonniers autour d’Interlaken, ce qui constitue l’un des véritables atouts pratiques du Rigi par rapport, par exemple, au Schilthorn ou à la Schynige Platte, fermés pendant des mois.
Cela dit, les téléphériques de correspondance (notamment Weggis–Rigi Kaltbad) et les bateaux du lac sont plus exposés au vent et peuvent être suspendus par mauvais temps, même quand les trains à crémaillère continuent de circuler. Les services hivernaux fonctionnent aussi à horaires réduits. Vérifiez la page d’état de Rigi Bahnen le matin de votre départ : un trajet de deux heures aller vaut la peine d’être vérifié avant de risquer de trouver la montagne fermée ou dans le brouillard.
Rigi Kaltbad, le sommet ou Rigi Scheidegg
Tous les visiteurs n’ont pas besoin d’atteindre Rigi Kulm. Trois programmes de demi-journée raisonnables :
- Focus sommet : train direct jusqu’à Rigi Kulm, courte promenade au sommet, train pour redescendre. L’option la plus rapide, idéale pour un emploi du temps serré ou une sortie au lever du soleil.
- Focus Kaltbad : train jusqu’à Rigi Kaltbad seulement, temps au Mineralbad, descente à pied ou en téléphérique jusqu’à Weggis. Idéal si les bains vous intéressent plus que la vue.
- Traversée complète : montée par une ligne, marche le long de la crête ou du sentier Kulm–Kaltbad, descente par l’autre ligne. La meilleure façon d’employer une journée complète, et le format autour duquel s’articulent la plupart des programmes (y compris la randonnée guidée depuis Goldau).
Face au Pilatus et au Titlis
Le Rigi est l’une des trois montagnes classiques « de Lucerne », et les voyageurs basés à Interlaken qui consacrent déjà deux heures de trajet pour rejoindre la région lucernoise se demandent souvent laquelle choisir.
Le Mount Pilatus propose l’ascension la plus raide et la plus spectaculaire (le train à crémaillère le plus abrupt du monde) et une vue plus directement plongeante sur Lucerne elle-même ; l’itinéraire classique combine un bateau, la montée en crémaillère et la descente en téléphérique Dragon Ride, accessible via des formules comme le billet aller-retour en train Alpnachstad–Mount Pilatus.
Engelberg et le Mount Titlis grimpent nettement plus haut, jusqu’à un véritable glacier, avec un téléphérique panoramique tournant et une grotte de glace, et conviennent aux voyageurs qui veulent de la neige en plein mois de juillet ; le forfait journée neige et jeux au Titlis couvre cette sortie de bout en bout. Le Rigi est le plus doux des trois : plus bas, plus vert, plus adapté aux familles et à ceux qui préfèrent une marche à un téléphérique à sensations fortes, et c’est le seul des trois à posséder un véritable spa à flanc de montagne.
Si votre journée s’organise davantage autour de Lucerne elle-même que d’un sommet en particulier, la visite autoguidée de Lucerne et de sa montagne, ou une randonnée guidée privée sur le chemin des falaises de Lucerne, se combinent bien avec l’une ou l’autre de ces trois montagnes pour rentabiliser le temps de correspondance à Lucerne plutôt que de simplement changer de train. Un titre de transport flexible train, bus et bateau mérite aussi d’être comparé aux billets individuels si le Rigi n’est qu’une étape d’une boucle plus longue passant par Zoug ou Stoos, plutôt qu’un simple aller-retour dans la journée.
Pour un article plus approfondi sur les sentiers, refuges et points de vue du Rigi, voir le guide dédié au Mount Rigi ; pour la comparaison chiffrée face au Pilatus, le guide de l’excursion Lucerne et Pilatus traite la question plus en détail que ne le permet cet article.
Mount Rigi : vos questions
Mount Rigi vaut-il une excursion d’une journée depuis Interlaken ?
Oui, à condition de prévoir les quelque deux heures de trajet aller et retour via Lucerne. La vue du Rigi est large mais plus douce que celle du Pilatus ou des paysages glaciaires de la région de la Jungfrau, et l’intérêt tient autant à la ligne de 1871 et aux bains de Rigi Kaltbad qu’au sommet lui-même.
Comment se rendre au Mount Rigi depuis Interlaken ?
Prenez le train jusqu’à Lucerne (environ une heure), puis soit le bateau jusqu’à Vitznau pour le train à crémaillère Vitznau-Rigi, soit une correspondance en train jusqu’à Arth-Goldau pour la ligne Arth-Rigi. Le trajet total depuis Interlaken Ost jusqu’au sommet est d’environ deux heures aller.
Quelle ligne pour monter au Rigi est la meilleure, Vitznau ou Arth-Goldau ?
Vitznau est la ligne d’origine de 1871 et comprend une balade en bateau sur le lac des Quatre-Cantons, que la plupart des visiteurs à la journée préfèrent. Arth-Goldau est plus rapide à rejoindre en train et pratique si vous venez de Zurich ou si vous souhaitez monter d’un côté et redescendre de l’autre.
Combien coûte le train du Rigi ?
Un aller-retour dans la journée depuis Vitznau ou Arth-Goldau jusqu’à Rigi Kulm coûte environ CHF 78 en plein tarif ; les détenteurs de la Half Fare Card ou du Swiss Travel Pass voyagent gratuitement ou à moitié prix. Les tarifs sont fixés par Rigi Bahnen et évoluent avec les horaires : vérifiez les prix en vigueur avant de partir.
Peut-on se baigner à Rigi Kaltbad ?
Oui. Le Mineralbad & Spa de Rigi Kaltbad dispose de bassins thermaux intérieurs et extérieurs alimentés par une source minérale locale, ouvert toute l’année, avec une entrée distincte du billet de train. Il se trouve juste à la station de Rigi Kaltbad, aux deux tiers environ de la montée.
Les trains du Rigi ferment-ils par mauvais temps ?
Les deux lignes circulent quasiment toute l’année, mais le sommet est souvent dans les nuages, et le vent fort suspend parfois les téléphériques de correspondance et les bateaux, plutôt que les trains à crémaillère eux-mêmes. Consultez la page d’état de Rigi Bahnen le matin de votre visite plutôt que de vous fier aux prévisions pour Lucerne, qui ne valent pas à 1 798 mètres.
Rigi ou Pilatus, quel est le meilleur choix depuis Interlaken ?
Le Pilatus offre une ascension plus spectaculaire, sur le train à crémaillère le plus raide du monde, et une vue légèrement meilleure sur Lucerne elle-même. Le Rigi a une histoire ferroviaire plus ancienne, des promenades de sommet plus douces et les bains de Rigi Kaltbad : il convient donc aux voyageurs qui préfèrent une demi-journée tranquille à une montée spectaculaire unique.
