Bateaux sur le lac des Quatre-Cantons : vapeurs, le Rütli et le Golden Round Trip

Pourquoi le lac des Quatre-Cantons mérite la journée depuis Interlaken

Le lac des Quatre-Cantons (Vierwaldstättersee, le « lac des quatre cantons forestiers ») n’est pas à la porte d’Interlaken comme le sont le lac de Thoune et le lac de Brienz. Il faut prendre le train pour y accéder.

En échange, on trouve une flotte de passagers en activité qui compte cinq authentiques vapeurs à aubes, un rivage qui porte le récit fondateur de la Confédération suisse, et une combinaison bateau puis crémaillère jusqu’au Pilatus qui n’a pas vraiment d’équivalent dans l’Oberland bernois. Ce guide couvre la flotte, la prairie du Rütli, le Chemin de la Suisse le long du rivage, les tarifs et les abonnements, et la manière d’assembler le tout en Golden Round Trip.

Si vous n’avez qu’une journée et hésitez avec d’autres options, consultez les excursions à la journée depuis Interlaken ainsi que le guide dédié Lucerne, excursion d’une journée depuis Interlaken, qui traite la ville elle-même plus en détail que cette page.

Y aller : le Luzern-Interlaken Express

Le Luzern-Interlaken Express circule environ une fois par heure depuis Interlaken Ost et met à peu près 1 h 50 via la ligne du Brünig-Hasliberg et Meiringen. C’est un trajet panoramique en soi, avec une section à crémaillère au passage du col du Brünig, et il termine en gare de Lucerne, à deux minutes à pied des principaux embarcadères sur le Bahnhofquai. Achetez un Saver Day Pass, un Swiss Travel Pass ou une Half Fare Card à l’avance si vous comptez combiner le train, le bateau et la crémaillère du Pilatus dans la même journée ; payer plein tarif pour les trois séparément grimpe vite, dans un pays qui n’est déjà pas donné.

La flotte : cinq vapeurs à aubes et les bateaux à moteur

La Compagnie de navigation du lac des Quatre-Cantons (Schifffahrtsgesellschaft des Vierwaldstättersees, SGV) exploite la plus grande flotte de vapeurs à aubes historiques encore en service en Europe. Cinq sont d’authentiques vapeurs au charbon ou au fioul, toujours propulsés par leurs machines du dix-neuvième ou du début du vingtième siècle plutôt que par des répliques :

Vapeur	Construction	Particularité
Uri	1901	Le plus ancien en service, au fioul
Unterwalden	1902	Salons intérieurs restaurés
Schiller	1906	Baptisé d’après le dramaturge de Guillaume Tell
Gallia	1913	Salon de première classe de style Belle Époque
Stadt Luzern	1928	Le plus grand, souvent utilisé pour les croisières du soir

Le reste du réseau à horaire fixe fonctionne avec des bateaux à moteur diesel modernes, plus rapides et moins romantiques, mais qui couvrent la plupart des lignes utiles, y compris le tronçon du Golden Round Trip vers Vitznau. Impossible de garantir un vapeur sur une liaison donnée : la SGV fait tourner sa flotte et publie sur son propre horaire quel bateau est affecté à chaque départ, pas forcément celui que vous imaginiez en réservant.

La prairie du Rütli et la fondation de la Suisse

Le Rütli est une prairie en pente sur la rive sud du lac, accessible uniquement en bateau ou à pied ; il n’y a pas de route. La tradition situe ici le serment du Rütli de 1291, l’alliance entre les cantons d’Uri, Schwyz et Unterwald que l’histoire nationale suisse considère comme l’acte fondateur de la Confédération.

Aucun document médiéval ne prouve que la rencontre a eu lieu exactement à cet endroit, et les historiens y voient un mythe fondateur superposé à une alliance ancienne bien réelle, mais le site lui-même est un authentique lieu de mémoire nationale des dix-neuvième et vingtième siècles : il accueille la cérémonie officielle de la Fête nationale suisse le 1er août la plupart des années, en présence du président de la Confédération.

La prairie elle-même est modeste : un mât, une cabane d’information, une source, et une vue sur l’eau vers Seelisberg. La plupart des visiteurs y passent vingt à trente minutes avant de reprendre le bateau suivant. Les liaisons entre Lucerne et Flüelen ou Brunnen font escale à l’embarcadère du Rütli selon un horaire saisonnier, surtout du printemps à l’automne ; vérifiez l’horaire actuel de la SGV avant de planifier un aller-retour dans la journée, les intervalles entre escales pouvant dépasser deux heures hors haute saison.

Le Chemin de la Suisse (Weg der Schweiz)

Longeant le rivage à peu près du Rütli à Brunnen, le Chemin de la Suisse (Weg der Schweiz) est un itinéraire pédestre de 35 kilomètres créé pour le 700e anniversaire de la Confédération en 1991. Il est divisé en sections proportionnelles à la population de chaque canton à l’époque, chacun étant responsable de la construction et de l’entretien de son tronçon. Peu de visiteurs parcourent l’ensemble ; l’option la plus courue reste une courte section près du Rütli ou de Seelisberg combinée à un retour en bateau, ou le tronçon plus plat proche de Brunnen. C’est un itinéraire de randonnée, pas cyclable, et certaines sections présentent un vrai dénivelé plutôt qu’une promenade plate au bord de l’eau.

Tarifs, horaires et abonnements

Les tarifs de la Compagnie de navigation du lac des Quatre-Cantons dépendent de la distance, comme pour le rail suisse. Un court trajet, Lucerne-Weggis par exemple, coûte environ CHF 20 en seconde classe plein tarif aller simple ; le trajet plus long Lucerne-Flüelen tourne plutôt autour de CHF 40.

Les détenteurs de la Half Fare Card paient moitié prix, et le Swiss Travel Pass couvre les liaisons de la Compagnie de navigation du lac des Quatre-Cantons sans supplément, ce qui compte parmi les inclusions les plus intéressantes du pass si vous le portez déjà pour le reste d’un séjour en Suisse. Les abonnements de transport d’Interlaken et les abonnements régionaux de l’Oberland bernois ne s’étendent pas au lac des Quatre-Cantons ; il s’agit d’une compagnie de navigation totalement différente. un Swiss Travel Pass couvrant les trains, les bus et les bateaux du lac des Quatre-Cantons mérite d’être comparé à l’achat de billets séparés si votre séjour à Interlaken comprend déjà plusieurs longs trajets en train ; pour une seule journée à Lucerne isolée, les billets point à point reviennent en général moins cher.

Pour les voyageurs qui préfèrent ne pas se plonger dans les horaires et les correspondances, une option privée évite ce casse-tête : une croisière privée de luxe sur le lac des Quatre-Cantons se cale sur votre propre emploi du temps plutôt que sur l’horaire public, moyennant un prix proportionnellement plus élevé.

Le Golden Round Trip : bateau, crémaillère, téléphérique

La combinaison la plus connue du lac des Quatre-Cantons est le Golden Round Trip vers le mont Pilatus, et mieux vaut le prévoir comme une journée complète plutôt que de le caser à la va-vite. Le déroulé classique :

1. Embarquer sur un bateau depuis le Bahnhofquai de Lucerne jusqu’à Vitznau, environ 1 h 15.
2. Prendre le chemin de fer à crémaillère du Pilatus depuis Vitznau, la crémaillère la plus raide du monde avec une pente atteignant 48 %, pour rejoindre le sommet à 2 132 mètres en environ 30 minutes.
3. Passer une heure ou plus au sommet : le sentier de crête entre Esel et Tomlishorn, les terrasses de l’hôtel, et la vue sur la Suisse centrale et, par temps clair, jusqu’aux Alpes bernoises.
4. Redescendre par téléphérique puis télécabine jusqu’à Kriens, près de Lucerne, en environ 40 minutes.
5. Reprendre un bus ou un tram jusqu’au centre de Lucerne pour boucler la boucle.

Un billet combiné Golden Round Trip couvrant les trois étapes coûte environ CHF 116 en seconde classe depuis Lucerne ; les détenteurs du Swiss Travel Pass et de la Half Fare Card paient moins. La crémaillère fonctionne de manière saisonnière, environ de fin mai à mi-novembre, et ferme en hiver ainsi que pour l’entretien de printemps ; hors de cette période, la boucle ne fonctionne qu’en sens inverse, téléphérique à la montée comme à la descente, sans le bateau ni la particularité de la crémaillère la plus raide du monde. Détails complets, tarifs actuels et option en sens inverse dans le guide du mont Pilatus.

Autres itinéraires : Brunnen, Flüelen et le lac d’Uri

Le bras sud du lac des Quatre-Cantons, entre Brunnen et Flüelen, est souvent appelé lac d’Uri (Urnersee) et présente un caractère différent du bassin nord plus large : des rives plus abruptes, le Rütli, et la route de l’Axenstrasse taillée dans la falaise au-dessus de l’eau. C’est la section qui porte le plus de poids historique et, par temps clair, le paysage le plus spectaculaire, avec les sommets de l’Uri Rotstock et du Bristenstock qui resserrent l’horizon au-dessus de l’eau. Un aller-retour Brunnen-Flüelen constitue une alternative plus courte et moins chère à l’itinéraire complet au départ de Lucerne, si vous arrivez plutôt par le versant du Gothard que depuis Interlaken. une croisière panoramique entre Brunnen et Flüelen sur le lac d’Uri couvre spécifiquement ce bras sud, sans le temps de trajet supplémentaire depuis Lucerne même.

Pour changer de rythme sur l’eau, faire du vélo le long de certaines portions du rivage entre deux étapes en bateau permet de voir des villages que les liaisons régulières ne desservent pas : une excursion privée à vélo électrique et en bateau couvrant quatre lacs autour de Lucerne combine une balade sur la rive avec une croisière plutôt que de rester sur l’eau en permanence.

Le lac des Quatre-Cantons face aux lacs de l’Oberland bernois

Pour décider si une journée au lac des Quatre-Cantons justifie le temps de trajet depuis Interlaken, il est utile de le comparer à ce qui se trouve déjà à portée de main.

	Lac des Quatre-Cantons	Lac de Thoune	Lac de Brienz
Temps de trajet depuis Interlaken	~1 h 50 en train	À pied depuis le centre, ou ~10 min en bateau/train	~20 min en train jusqu’à Brienz
Vapeurs historiques	5 vapeurs à aubes d’origine	1 (DS Blüemlisalp, 1906)	Aucun en service régulier
Combinaison phare	Bateau + crémaillère du Pilatus + téléphérique	Escales château et abbaye, grottes de Saint-Béat	Funiculaire des chutes de Giessbach, eau turquoise
Durée de la boucle complète	6-7 heures	Demi-journée	Demi-journée
Poids historique	Rütli, Chemin de la Suisse	Châteaux de Thoune et de Spiez	Ballenberg à proximité

Aucun des deux lacs de l’Oberland bernois n’a d’équivalent au Golden Round Trip, et aucun ne porte le poids fondateur du Rütli. Ce qu’ils offrent en revanche, c’est la commodité : pas de long trajet en train au préalable, et des bateaux qui partent d’un embarcadère à quelques minutes de la plupart des hôtels d’Interlaken. Les détails des deux lacs figurent dans le guide des bateaux sur le lac de Thoune et le guide des bateaux sur le lac de Brienz, et une comparaison plus large des vapeurs historiques à coque en bois de la région se trouve dans les vapeurs à aubes de l’Oberland bernois.

Notes pratiques

Le lac des Quatre-Cantons est plus bas en altitude et généralement plus clément que les excursions de haute montagne autour d’Interlaken, mais la météo reste un facteur : un plafond bas au-dessus du lac masque à la fois l’arrière-plan montagneux du Rütli et les vues au sommet du Pilatus, et la crémaillère peut suspendre son service par grand vent, comme les installations autour de Grindelwald et de Lauterbrunnen. Vérifiez la webcam du Pilatus et la page d’état de la SGV le matin même plutôt que de présumer qu’une liaison ou un départ prévu aura bien lieu.

Les places sur le pont des vapeurs sont à l’air libre et exposées au vent même par une journée chaude ; prévoyez une couche supplémentaire quelle que soit la saison. L’eau du lac des Quatre-Cantons reste froide toute l’année, comme le lac de Thoune et le lac de Brienz, il s’agit donc d’une excursion en bateau plutôt que d’une étape baignade, contrairement à certaines criques abritées ailleurs sur le lac en plein été.

Si vous combinez le lac des Quatre-Cantons avec le reste de la Suisse centrale plutôt qu’avec une simple boucle d’une journée, le mont Rigi et Engelberg-Titlis sont tous deux accessibles depuis les mêmes villes riveraines et permettent d’en faire une deuxième journée plutôt qu’un ajout précipité à l’excursion du Pilatus.

Pour la planification d’un itinéraire sur un séjour plus long à Interlaken, voir Interlaken avec excursions à la journée, 7 jours, et pour la catégorie générale des excursions panoramiques sur l’eau depuis Interlaken, croisières sur les lacs regroupe les autres lacs traités sur ce site.

Questions sur les excursions en bateau sur le lac des Quatre-Cantons

Comment aller d’Interlaken au lac des Quatre-Cantons ?

Le Luzern-Interlaken Express circule environ une fois par heure et met environ 1 h 50 depuis Interlaken Ost, en suivant la ligne du Brünig via Meiringen. Il n’existe pas d’itinéraire direct plus rapide ; passer par Berne fait perdre du temps plutôt qu’en gagner.

Les vapeurs à aubes du lac des Quatre-Cantons sont-ils de vrais bateaux à vapeur ?

Cinq d’entre eux sont d’authentiques vapeurs à aubes au charbon ou au fioul, construits entre 1901 et 1928, toujours propulsés par leurs machines d’origine. Le reste de la flotte se compose de bateaux à moteur diesel modernes, qui assurent la majorité des lignes régulières.

Le Swiss Travel Pass vaut-il le coup pour une excursion en bateau sur le lac des Quatre-Cantons ?

Si vous l’utilisez déjà pour les trains ailleurs en Suisse, oui : il couvre les bateaux de la Compagnie de navigation du lac des Quatre-Cantons sans supplément. L’acheter uniquement pour une sortie en bateau ne se justifie pas ; un aller-retour Lucerne-Vitznau seul revient bien moins cher.

Peut-on visiter la prairie du Rütli en bateau ?

Oui, la plupart des liaisons Lucerne-Flüelen et Lucerne-Brunnen font escale à l’embarcadère du Rütli sur demande ou à horaire fixe, selon la saison. Il n’y a aucun accès routier ; le bateau reste le seul moyen pratique d’y accéder, avec une randonnée exigeante depuis Seelisberg ou Bauen comme seule alternative.

Combien de temps dure le Golden Round Trip ?

Prévoir six à sept heures porte à porte depuis Lucerne : environ 1 h 15 de bateau jusqu’à Vitznau, 30 minutes de crémaillère du Pilatus, une heure ou plus au sommet, puis 40 minutes de téléphérique et de télécabine pour descendre à Kriens, sans compter le bus ou le tram pour rejoindre le centre.

Le chemin de fer à crémaillère du Pilatus fonctionne-t-il toute l’année ?

Non. Il circule en général de fin mai à mi-novembre environ, selon la météo, et ferme en hiver ainsi que pour l’entretien de printemps. Pendant la fermeture, le téléphérique depuis Kriens reste le seul moyen de monter, si bien que le Golden Round Trip en boucle bateau-crémaillère est un programme d’été et d’automne.

Faut-il réserver les vapeurs du lac des Quatre-Cantons à l’avance ?

Les liaisons régulières à horaire fixe ne nécessitent pas de réservation ; le billet s’achète à l’embarcadère ou à bord. Les affrètements privés et les croisières-dîner en soirée demandent en revanche une réservation à l’avance, surtout en juillet et août quand les bateaux affichent complet.